La Placenta, Arterias y Venas Umbilicales: Componentes Vitales en el Desarrollo Fetal
El cordón umbilical es la unión vascular que tiene un feto con la placenta materna. A través del cordón umbilical, el feto recibe el alimento y el oxígeno que le llegan de su madre a través de la placenta. Es, pues, un elemento crucial en la gestación, por lo que en los sucesivos controles ecográficos se examina a fondo, al igual que el resto de órganos, sus medidas y su curva de crecimiento.
Estructura y Formación del Cordón Umbilical
Cuando es normal, el cordón umbilical está formado por tres vasos sanguíneos: una vena, de mayor calibre, y dos arterias más delgadas que se enroscan en la vena a lo largo de toda su longitud como si la estuvieran protegiendo. Así lo explica gráficamente la experta: “Es como una carretera que tiene un carril en un sentido (la vena) y dos en el contrario (las arterias)”.
El cordón umbilical se forma en las primeras semanas de gestación, por lo que la arteria umbilical única está ahí desde el principio. Otra cosa es detectarla. Se ve a través de la ecografía y habitualmente es en la ecografía morfológica del segundo trimestre, donde se hace un examen mucho más exhaustivo, donde se ve y se informa a los padres del hallazgo. “Aun así, hay ocasiones en que se diagnostica en el momento del parto, pasando inadvertido hasta entonces”, señala la obstetra de HM Hospitales.
Normalmente está formado por dos arterias y una vena en forma de triángulo (arterias en la base y vena en el vértice superior) todas inmersas en lo que se conoce como gelatina de Wharton, que es un tejido mucoso que hace al cordón resistente e impide que se enrede.
Un aspecto muy curioso del cordón umbilical respecto a sus funciones es la de trasladar al feto todos los anticuerpos generados por el organismo de la madre para que pueda formar su propio sistema inmunológico.
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La Placenta: Órgano de Intercambio Materno-Fetal
Podemos definir a la placenta como el órgano de relación ente el feto y su madre. Es un órgano esencial en el desarrollo fetal y va cambiando a lo largo del embarazo, teniendo en las 16 primeras semanas de gestación el momento de su formación en el útero materno. La placenta se une con la pared del útero que es de donde surge el cordón umbilical.
Como norma general está unida a la parte superior, lateral, anterior o posterior del útero. Existen determinados factores que ayudan a tener una placenta más sana, lo que contribuye al mejor funcionamiento de la misma:
- Edad de la madre.
- Cirugías uterinas anteriores.
- Estilo de vida.
Circulación Fetal y Desarrollo Cardiovascular
El sistema cardiovascular es el primero en alcanzar madurez funcional durante el desarrollo embrionario. Comienza a aparecer hacia la mitad de la tercera semana del desarrollo intrauterino, cuando el embrión ya no es capaz de satisfacer sus necesidades nutritivas por mecanismos primitivos, como la difusión desde la sangre materna.
El corazón del feto consta de dos aurículas, dos ventrículos y dos grandes arterias. Antes de continuar con la explicación de la circulación fetal, es importante destacar que el sistema cardiovascular del feto está diseñado de tal manera que la sangre rica en oxígeno se distribuye preferentemente al miocardio y al cerebro.
La aurícula derecha está comunicada a través del foramen oval con la aurícula izquierda, por tanto, cuando la sangre oxigenada llega a la aurícula derecha, la mayor parte de esta sangre va a fluir de forma preferente a través del foramen oval hacia la aurícula izquierda, para ser conducida, pasando por el ventrículo izquierdo, hacia la arteria aorta ascendente.
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Desde el ventrículo derecho, este volumen de sangre circula a través de la arteria pulmonar en dirección a los pulmones.
Los vasos umbilicales, se van a contraer tras la ligadura del cordón, causando su trombosis. Tras el nacimiento, se cierra espontáneamente en la mayoría de los recién nacidos a término.
Anomalías del Cordón Umbilical: Arteria Umbilical Única (AUU)
No obstante, se pueden producir anomalías, como la arteria umbilical única (AUU), la más frecuente del cordón umbilical. Se estima que esta malformación tiene una incidencia de entre el 0,5% y el 1% de todos los embarazos.
Pero cuando hablamos de arteria umbilical única, el cordón umbilical es diferente, pues, en lugar de tres, solo tiene dos vasos: una vena y una arteria. “Esa carretera se convierte en una de un carril por cada sentido por el que se puede circular”, aclara.
Hasta ahora varios estudios habían demostrado que, en fetos con arteria umbilical única, hay una prevalencia del 15% de malformaciones sistémicas para el bebé (por ejemplo en el corazón, los riñones o las extremidades). Esta cifra supone un riesgo diez veces superior que en fetos con cordón umbilical normal.
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La arteria umbilical única solo tiene alguna repercusión sobre uno de cada cuatro fetos, ya que “tres de cada cuatro fetos con arteria umbilical única son sanos”, tranquiliza la Dra. Mercedes Herrero.
No puede considerarse una malformación del feto, desde el punto de vista médico, pero “sí sabemos que se asocia, con mayor frecuencia a malformaciones fetales: cardiacas, del aparato digestivo, de los riñones y neurológicas, entre otras”, advierte.
La arteria umbilical única es más frecuente, igualmente, entre fetos con determinadas alteraciones cromosómicas, como las trisomías (donde debía haber dos cromosomas hay tres), como en el caso del síndrome de Down (trisomía 21), el síndrome de Edwards (trisomía 18) y el síndrome de Patou (trisomía 13).
Cuando se detecta la arteria umbilical única, los controles al bebé se intensifican hasta el final del embarazo. “Es necesario vigilar el crecimiento fetal en el tercer trimestre porque se puede asociar a retraso en el crecimiento”, comenta la especialista.
No es algo que ocurra en todos los casos y esto es así, ya que “en la mayoría, el calibre de la arteria es mayor que cuando son dos”, aclara. Es como si la naturaleza lo compensase de algún modo.
El medio utilizado para vigilar la evolución del feto será la ecografía Doppler, que estudia el tamaño del bebé y la función vascular, “ayudando al seguimiento de estos embarazos”. Es una ecografía que permite evaluar los flujos que le llegan al bebé y si hay algún déficit o no; es, pues, un instrumento muy preciso para estos casos.
Estudio de Malformaciones Oculares Asociadas a AUU
El trabajo que ha presentado el Dr. Cavero quería estudiar las manifestaciones oftalmológicas en casos de recién nacidos que presenten esta anomalía, algo que hasta ahora no se había investigado en profundidad.
Entre el 2015 y el 202 se han comparado parámetros de refracción, motilidad ocular, biomacroscopia y funduscopia de un total de 15 pacientes que han acudido al servicio de consultas externas de pediatría y habían nacido con cordón umbilical con AUU. Entre los casos analizados, un 67% tenía antecedentes de ametropía familiar, un 27% presentaba alguna malformación sistémica (como la sindactilia, la agenesia renal o el síndrome de las uñas amarillas) y un 33% presentaban patología oftalmológica malformativa.
Esta alta asociación con pacientes nacidos con AUU, hace que el equipo de investigadores aconseje la revisión sistemática de los pacientes nacidos con esta malformación.
Implicaciones Clínicas y Formación Médica
Estos resultados ponen en relieve la importancia de la formación del personal de oftalmología pediátrica en patología pediátrica general (y no exclusivamente en oftalmología). Además, también manifiesta la transcendencia de la anamnesis, es decir tener en cuenta los antecedentes patológicos de los y las pacientes, para descartar posibles patologías oculares asociadas.
Manejo Postnatal del Cordón Umbilical
Tras el nacimiento, el cordón se va a pinzar y a cortar. “Tanto placenta como cordón se desechan. Esto no tiene repercusión para el recién nacido si no las ha tenido durante el embarazo”, tranquiliza la Dra. Herrero. Y tampoco afecta al parto.
Es decir, si el bebé se ha formado bien con su arteria umbilical única durante los nueve meses que ha pasado en el vientre materno, una vez que llega a la vida extrauterina, que el cordón haya tenido arteria umbilical única o no es irrelevante.
Así, aunque es una alteración que puede asustar mucho cuando es diagnosticada, su mensaje para las embarazadas que se encuentren ante una arteria umbilical única es de calma. “Su feto se estudiará de manera más concienzuda y se vigilará el crecimiento”, subraya. “Pero recordemos que solo uno de cada cuatro recién nacidos tendrá alguna repercusión.
El Cordón Umbilical Después del Parto
Una vez la madre ha dado a luz, el cordón umbilical debe ser cortado en un lapso de tiempo de entre 1 a 3 minutos según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Es cierto que el pinzamiento y corte tardío -tal y como se denomina este proceso- para mantener el flujo sanguíneo entre madre e hijo después del parto previene la anemia ferropénica en los primeros meses de vida del bebé, pero no se debe posponer más allá de la recomendación de la OMS.
Cuando el cordón umbilical se corta, un pequeño extremo del mismo permanece ligado al bebé. Transcurridas 2-3 semanas caerá dando lugar al ombligo. A veces este periodo de tiempo se extiende más allá de lo indicado y deberá ser el pediatra el que valore la situación. El tiempo que tarda en deprenderse este bulto gris no suele ser motivo de preocupación, pero los cuidados de esta zona sí son relevantes, pues evitarán que los gérmenes de la piel provoquen una infección. Si se muestran signos de enrojecimiento o inflamación, aparece una secreción amarilla -pus- y maloliente o tarda más de 3 semanas en caerse, se recomienda acudir al pediatra.
Otras Posibles Complicaciones del Cordón Umbilical
El cordón umbilical puede enredarse en diferentes partes del cuerpo del feto sin que esto suponga un problema para su bienestar en la mayor parte de casos. Por tanto, el parto por cesárea no será necesario a no ser que el cordón apriete el cuello del bebé con tal intensidad que pueda provocar una falta de oxígeno. No obstante, esta situación es muy poco frecuente (1%) y lo normal es que el cordón umbilical rodee el cuello del bebé de forma muy superficial y en una sencilla maniobra, durante el parto, el doctor consiga deslizarlo.
Potencial de las Células Madre del Cordón Umbilical
La importancia del cordón umbilical va más allá de la supervivencia del feto y es que la sangre que contiene posee células madre progenitoras hematopoyéticas que ayudan a tratar ciertas enfermedades. Estas células de pequeño tamaño se transforman en glóbulos rojos o blancos y plaquetas esenciales para la salud. El único momento en el que se pueden obtener dichas células madre, en un proceso indoloro y carente de riesgo, es durante el parto. El potencial de las células madre continúa siendo investigado y no hay unanimidad sobre la utilidad médica de la sangre de cordón umbilical para uno mismo.
Tabla Resumen de Cardiopatías Congénitas y Dependencia del Ductus Arterioso
| Cardiopatía Congénita | Descripción | Dependencia del Ductus Arterioso |
|---|---|---|
| Tetralogía de Fallot (TF) | Cardiopatía compleja más común. | Sí, para mantener el flujo pulmonar. |
| Atresia Pulmonar con CIV (AP+CIV) | Falta de conexión funcional entre VD y arterias pulmonares. | Sí, para el flujo pulmonar. |
| Transposición de las Grandes Arterias (TGA) | Conexión anormal de la aorta y la arteria pulmonar a los ventrículos. | Sí, para asegurar mezcla sanguínea. |
| Coartación de Aorta (CoA) | Estrechamiento de la aorta descendente. | Inicialmente, sí; luego puede compensarse. |
| Comunicación Interventricular (CIV) | Defecto en el tabique interventricular. | No es vital, pero influye en la hemodinámica. |
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