Hormonas que intervienen en la producción de leche materna
El ser humano es mamífero. Por eso, después del parto, el pecho produce leche como primera fuente de alimento y bebida (natural, ecológica, bio..) para el bebé. La leche materna favorece el desarrollo y protege al nuevo ser, pero, ¿cómo se produce?
Cada mama contiene una glándula mamaria cuya misión es fabricar leche. Dentro de cada mama hay una glándula (se parece a racimos de uvas) suspendida en una red (tejido conjuntivo) en la que se entremezcla con grasa, arterias, venas y nervios. La glándula se divide en lóbulos, estos en lobulillos y estos en alveolos. Los alveolos son saquitos que desembocan en conductillos. Las paredes del alveolo contienen los lactocitos que fabrican la leche, capilares que llevan la sangre a los lactocitos (con los nutrientes para fabricar la leche), células musculares y nerviosas.
Durante la lactancia, cada alveolo se va llenando de leche. En respuesta a la succión del bebé, los nervios estimulan los músculos de la pared, y estos exprimen el alveolo que expulsa la leche por los conductillos. Estos forman una red de canalículos que se unen entre sí haciéndose cada vez mayores desembocando finalmente en el pezón (cada mujer tiene entre 6 y 20 conductos).
La leche materna contiene nutrientes (proteínas, grasa, lactosa, vitaminas, calcio, minerales,….) humanos pero también otros elementos muy necesarios como hormonas, defensas, factores de crecimiento, células madre, probióticos y prebióticos.
La acción de las hormonas
En el recién nacido, los pechos pueden llegar a producir leche bajo la influencia de las hormonas maternas. Después quedan dormidos en la infancia hasta que en la adolescencia, las hormonas sexuales femeninas (estrógenos y progesterona) estimulan su crecimiento en las niñas. Los pechos crecen y areola y pezón se hacen más oscuros. La glándula mamaria crece, se desarrolla y las mamas acumulan grasa.
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En cada ciclo menstrual las hormonas estimulan nuevo desarrollo (algunas mujeres notan tensión mamaria). Si no hay embarazo, baja la regla y los cambios desaparecen. La glándula mamaria sigue madurando y creciendo hasta los 35 años. Después disminuye lentamente hasta involucionar durante la menopausia.
Si hay embarazo, estrógenos, progesterona, prolactina y lactógeno placentario preparan el cuerpo para amamantar. Los pechos crecen, areola y pezón se hacen más oscuros (para que el bebé los vea mejor), las glándulas de Montgomery (bultitos en areola) se desarrollan (fabrican grasita para lubricar el pezón) y la glándula crece mucho desarrollando más lobulillos. El cuerpo acumula grasa de reserva para fabricar la leche. El cerebro aumenta su sensibilidad a las hormonas de la lactancia (oxitocina y prolactina).
Durante el embarazo se produce prolactina y oxitocina pero la placenta frenan su acción sobre las mamas. Después del parto y del alumbramiento (cuando se expulsa la placenta), la oxitocina y la prolactina pueden actuar libremente y comienza la fabricación de leche. El contacto piel con piel y la succión del bebé hacen el resto.
¿Cómo actúan las hormonas?
Con el desprendimiento de la placenta disminuye la producción de estrógeno y progesterona y comienzan a liberarse dos hormonas reguladoras de la lactancia: oxitocina y prolactina. El día que sube la leche se libera una gran cantidad de hormonas en el cuerpo de la mujer. Algunas mujeres lo sienten más y otras menos. Es habitual que la mujer esté sensible y con muchas ganas de llorar. Es una reacción totalmente normal y es importante saberlo para que la mujer no sienta temor al verse en casa con el recién nacido y querer llorar en lugar de sentir alegría.
- La prolactina: Es la hormona principal. Se produce en la hipófisis, en nuestro cerebro. También se produce en el cerebro cuando el bebé mama. Su misión es estimular los lactocitos para que produzcan leche. Cuanto más se vacía el pecho más prolactina se produce. La producción de prolactina es mayor entre media y una hora después de la toma y especialmente en las tomas nocturnas. Además la prolactina produce sobre el cerebro materno un efecto calmante y relajante y favorece un sueño más reparador.
- La oxitocina: Es la hormona que produce las contracciones uterinas, pero tiene otras muchas funciones después del embarazo. Se produce también en el cerebro, con la succión, y también puede secretarse por estímulos emocionales, por ejemplo al pensar en el bebé o al oír que llora. La oxitocina no hace que se fabrique leche, pero favorece la contracción de los conductos que la contienen. La proximidad de las personas a las que queremos y su contacto provoca la producción de oxitocina en el cerebro de hombres y mujeres y nos ayuda a establecer relaciones (vínculos). Por eso se la llama la hormona del amor. Los niveles más altos de oxitocina se producen en la mujer durante el parto para ayudar al bebé a nacer contrayendo el útero. Después del parto, cada vez que la madre toca, huele, ve o piensa en su bebé pero sobre todo cuando este mama, produce oxitocina. Alrededor de 30 segundos después de que el bebé empiece a mamar, la oxitocina aumenta rápidamente y la leche empieza a fluir por los conductos. La madre nota como hormigueo y tensión: es la “subida” o “bajada” de la leche. A la vez, la oxitocina actúa sobre el útero que se contrae (los entuertos). Además. la oxitocina mueve la grasa de los depósitos ayudando con la producción de leche (junto con otras hormonas como la insulina, la tiroxina o la hormona de crecimiento). En el cerebro, la oxitocina favorece el vínculo madre-hijo y estimula el comportamiento maternal (ganas de cuidar al bebé, necesidad de su contacto, alerta y defensa ante cualquier posible riesgo).
- El Factor Inhibidor de la Lactancia (FIL): Es una hormona que está en la misma leche. Su función es inhibir la producción. Por tanto, si no se vacía el pecho, esta hormona pasa a la sangre y hace que no se fabrique prolactina. Si se vacía el pecho, el FIL desaparece y la prolactina funciona para producir más leche. Por este motivo, no hay que espaciar las tomas "para que el pecho se llene". Es una proteína de la leche que ayuda al pecho a regular la cantidad de leche que debe producir. Si queda leche en el pecho, queda también más FIL que señala al pecho que haga menos leche. Por el contrario, si el pecho se vacía con frecuencia, queda poco FIL señalando al pecho la necesidad de fabricar mayor cantidad de leche. Por eso, cuando un bebé mama muchas veces o la madre se vacía el pecho con sacaleches, se produce más leche. Sin embargo, si el bebé no vacía los pechos con frecuencia, baja la cantidad de leche. La cantidad se ajusta pero el efecto no es inmediato.
Si el bebé mama mucho, saca el FIL y se fabrica mucha leche. Si el bebé mama poco, el FIL se queda en el pecho y se encarga de que se fabrique menos cantidad de leche. El mito: "espaciar las tomas para que el pecho se llene".
Prolactina y Oxitocina: Hormonas clave en la lactancia materna
La prolactina es la otra hormona que regula la producción de leche. Las hormonas del estrés, cortisol y adrenalina, no le afectan. Esta hormona de la lactancia se encarga de que la leche no se acabe de un día para otro. La prolactina, a la que también se denomina luteotropin, es una hormona que se genera en la glándula pituitaria y cuya función es esencialmente la de hacer que, cuando se produce un embarazo, las glándulas mamarias produzcan leche.
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En la lactancia la oxitocina se ocupa de estimular la salida de la leche: reflejo de expulsión. Recuerda que es normal que la leche tarde dos minutos en salir. Otro aspecto fantástico de la oxitocina es que anima a la madre a comenzar a conocer al bebé.
¿Cómo aumentar la producción de leche?
Cuanta más leche se saca, más leche sale. Puede sacar leche el bebé mamando, o se puede sacar mediante sacaleches o a mano. Sea como sea, el pecho no se vacía, sino todo lo contrario: cuanto más leche saca, más produce. Por tanto, si la mamá da el pecho a demanda, todas las veces que su hijo lo pida y todo el tiempo que quiera, el pecho fabricará la cantidad exacta de leche que su hijo necesita. Hay que tener especial cuidado los primeros días, ya que puede ocurrir que los recién nacidos no despierten tan a menudo como lo necesitan, por lo que hay que despertarlos para que por lo menos mamen ocho a doce veces en 24 horas.
Conservar y aumentar la producción de leche se puede hacer con el bebé mamando, o sacándonos la leche manualmente o con sacaleches. A mayor succión del bebé (o a mayor extracción), más producción. El pecho materno no es un vaso que se llena o se vacía, sino que se regula en función de la demanda de nuestro bebé. Se produce al estimular el pezón (al mamar el bebé) y es la que interviene en la producción de leche. Si el bebé necesita, a medida que va creciendo, aumentar la producción de leche, mamará con más frecuencia para, de una manera eficaz y rápida, aumentar naturalmente la producción de leche.
Es importante resaltar que "a demanda" o "cuando quiera" no equivale, como en ocasiones erróneamente se interpreta, a "cuando llora". El llanto es un signo tardío de hambre, el bebé que reclama el pecho mediante el llanto probablemente antes lo ha pedido de otra forma (se despierta, se mediodespierta, se lleva los puños a la boca, gira la cabecita...).
Tipos de leche materna
La leche cambia a lo largo de la toma (más aguada al principio, más densa al final de la toma), a lo largo del día, de madre a madre y según la edad del bebé. Las madres de bebés prematuros tienen leche diferente. Pero la leche materna siempre es de buena calidad. Algunas madres pueden almacenar mayor cantidad de leche en sus pechos que otras. La cantidad de leche que tenemos en el pecho se regula mediante la demanda del bebé: cuanto más mama el bebé, más leche sale.
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La leche de los primeros días se llama calostro. Es escaso, denso y muy rico en proteínas y defensas. Es justo lo que el bebé que no ha comido nunca, necesita en esos primeros días. Entre el 2º y 4º día tiene lugar la “subida de la leche”. Aparece leche más fluida en mucha mayor cantidad (leche de transición). A partir de los 15 días y durante 4-6 semanas el pecho sigue desarrollándose y se ajusta a la necesidad del bebé (leche madura). Hacia los 2 meses los pechos no se sienten tan llenos como al principio, pero hay subidas cuando el bebé mama.
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