El Misterio del Sonajero de la Serpiente de Cascabel
¿Qué hay dentro de la cola de una serpiente de cascabel para que pueda emitir el sonido tan característico? Similar al sonido de unas maracas o un cascabel, aunque con el añadido de poder menearla 50 veces por segundo, la cola de las serpientes de cascabel emite un inconfundible sonido con el que advierten a sus depredadores que se mantengan alejados.
Si nos preguntasen qué creemos que hay dentro de la cola de uno de estos reptiles venenosos para que suene así, es probable que muchos lo asociásemos con lo que conocemos y terminemos concluyendo que puede tratarse de un tipo de material similar a las semillas de una maraca o a las bolas de un cascabel. Sin embargo, la realidad es curiosa e interesante a partes iguales.
El canal de YouTube, 'What's Inside?' publicó un vídeo revelador al respecto que ha acumulado la friolera de más de 40 millones de visualizaciones desde comienzos de mes. En él, Daniel Markham y su hijo Lincoln se disponen a descubrir lo que hay dentro de la cola de una serpiente de cascabel abriéndola por la mitad.
(Puedes adelantar el vídeo al minuto 03:20 para ir al grano, si te impacienta saberlo) Para el experimento, padre e hijo se hicieron con la cola de una serpiente de cascabel disecada, que aún puede sonar como la de una de verdad.
Anatomía y Función del Cascabel
Las serpientes de cascabel son reptiles venenosos que se encuentran en toda América del Norte y del Sur cuya característica común más distintiva es el ruido que emiten como señal de advertencia para mantener a los depredadores alejados.
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Esos traqueteos tan característicos no son más que segmentos de queratina que se ajustan holgadamente unos con otros como un engranaje al final de la cola de la serpiente. Estos segmentos chocan entre sí y el resultado es el sonido que producen cuando la serpiente mantiene su cola vertical y hace vibrar su "sonajero", tal y como explica la herpetóloga con sede en Madison, Sara Viernum.
Características Generales de las Serpientes de Cascabel
Hay 32 especies conocidas, que contienen numerosas subespecies con muchas variaciones de color. Cada especie se puede identificar por las variaciones de los patrones de color en su piel. Las serpientes de cascabel, víboras y mocasines son víboras. Las víboras son serpientes con dos hoyos bajo sus fosas nasales para detectar el calor, lo que les permite cazar presas de sangre caliente.
Los colores van desde tonos de marrón, gris y negro, a los tonos de amarillo, crema, moho, oliva y rosa claro. La lengua recoge partículas microscópicas y gases del aire. Las serpientes de cascabel tienen una lengua bífida que colea hacia arriba y abajo. Cuando la lengua se desliza de nuevo en su boca, toca un punto sensible en el techo de la misma llamado órgano vomeronasal, u órgano de Jacobson.
Las serpientes de cascabel tienen orificios nasales externos alineados con las células olfativas que también recogen olor, a pesar de que se utilizan principalmente para la respiración. Por su parte, el tenedor de la lengua es una ayuda a sus movimientos, ya que les permite obtener información sobre la base de qué lado, o parte del tenedor de la lengua, existe la presencia más fuerte de un olor particular.
Este animal recoge las vibraciones a través de sus músculos corporales, que envían sonido a través de los huesos de la mandíbula, y en sus órganos del oído interno. Sus ojos pueden detectar objetos o movimiento desde una distancia de 12,19 metros, pero su visión es mucho más aguda cuando los objetos están más cerca. Sus pupilas son elípticas, no redondas, lo que le permite a la serpiente ver bien con poca luz.
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Hábitat y Comportamiento
Aunque la mayoría de las serpientes de cascabel se concentran en el suroeste de Estados Unidos, pueden hallarse poblaciones al norte, este y sur, aunque en menor número y variedad. En las zonas del norte de su área de distribución, y en las elevaciones más altas, las serpientes de cascabel se congregan en el otoño en las grietas de las repisas rocosas para hibernar.
Cuando las temperaturas comienzan a calentarse en abril, las serpientes de cascabel salen de la hibernación. La mayoría de las serpientes son secretas en sus actividades de verano. Las serpientes de cascabel son de sangre fría (ectotérmicas) y se basan en fuentes externas para regular su temperatura corporal.
Cuando las serpientes de cascabel están demasiado calientes se retiran a la sombra o a una madriguera. Por el contrario, cuando están demasiado frías, van a tomar el sol o encontrar una superficie, como un camino pavimentado, para absorber el calor del asfalto.
Reproducción y Crecimiento
Si bien algunos tipos de serpientes ponen huevos, las crías de una serpiente de cascabel nacen vivas. La serpiente de cascabel tiene huevos, pero los huevos se llevan dentro del cuerpo de la hembra. Una vez que los huevos son fecundados, se desarrollan durante aproximadamente 90 días. Los huevos eclosionan dentro del cuerpo de la serpiente de cascabel, entonces ella da a luz a sus crías.
Las serpientes de cascabel alcanzan la madurez sexual en unos tres años. El apareamiento ocurre generalmente en la primavera después de salir de la hibernación, pero también puede ocurrir en el otoño. Durante el proceso de apareamiento, la serpiente de cascabel femenina es pasiva, mientras que el macho se arrastra encima de ella.
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El macho chasquea continuamente su lengua durante todo el proceso de apareamiento, que puede extenderse durante varias horas o más. La serpiente de cascabel hembra puede llevar de cuatro a 25 huevos, de los cuales un promedio de nueve o diez crías nacen vivas. Una serpiente de cascabel hembra además suele reproducirse cada dos o tres años.
La serpiente de cascabel recién nacida es aproximadamente de 0,25 metros de largo y tiene un pequeño botón de córnea en la punta de su cola. De hecho, son más agresivas que los adultos, aunque incapaces de hacer algún ruido. Son completamente independientes de la madre.
Ellos permanecen en el área de su nacimiento durante los primeros siete o diez días, hasta que derraman su primera piel de bebé y añaden su primer sonajero. La camada comienza entonces a dispersarse cuando sus miembros se aventuran en busca de alimento. Muchas serpientes de cascabel recién nacidas no sobreviven su primer año, ya sea porque mueren de hambre o porque son comidas por aves y animales.
Si todo va bien, los jóvenes cascabeles crecen rápidamente. Cada vez que salen de la hibernación, mudan su piel. Con cada muda de piel aparece un nuevo sonajero. Durante el rápido crecimiento de los primeros pocos años, pueden mudar tres veces al año. Por lo tanto, el número de traqueteos no es un verdadero indicador de edad.
El promedio de vida de una serpiente de cascabel es de 20 a 30 años en cautiverio. La serpiente real es bien conocida por ser inmune al veneno de muchas víboras, incluyendo las serpientes de cascabel.
Alimentación
Las serpientes de cascabel son carnívoras. En lugar de masticar su comida, se lo tragan todo. Es así que las serpientes de cascabel comen lagartos y pequeños roedores como las ardillas de tierra, conejos, ratas y ratones.
La serpiente de cascabel muerde primero a su presa para inmovilizarla con un veneno tóxico. Cuando los colmillos huecos de la serpiente de cascabel penetran carne de la víctima, el veneno se inyecta como si fuera a través de agujas hipodérmicas individuales. El veneno aturde e inmoviliza a la presa, dando tiempo a la serpiente de cascabel a tragar toda la víctima.
Las serpientes de cascabel tienen un sistema digestivo muy eficiente que tiene una gran cantidad de energía metabólica. Después que tragan a su presa, lo habitual es que se escondan mientras digieren la comida.
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