Tipos de Abejas en un Panal: Estructura Social y Funciones
Las abejas, Apis mellifera L., son insectos sociales que viven en colonias perfectamente organizadas donde cada uno de los individuos se encarga de una función determinada de acuerdo con su desarrollo físico y edad. En la especie Apis melifera (abeja europea o melífera) se observan tres castas diferentes: la abeja reina, las abejas obreras y los zánganos.
La Abeja Reina
Cada colonia tiene una reina. La reina es la única abeja fértil de la colmena y es la encargada de poner los huevos que formarán las nuevas generaciones de abejas. Físicamente, se diferencia del resto de abejas por su abdomen más alargado.
Carece de cestillos para el polen, buche de miel y glándulas de secreción de cera, y su corta lengua hace que tenga que ser alimentada por las abejas obreras. Siendo el mismo huevo el de una obrera y una reina, éste dará una abeja reina al alimentar las obreras a la larva exclusivamente con jalea real durante todo el periodo larvario. La celda en la que se cría (realera), además, es mucho más grande que el resto y vertical, con forma de cacahuete.
Unos días después, la abeja reina realiza uno o varios vuelos nupciales en los que será fecundada por varios machos (de 15 a 20 en nuestra zona), que morirán tras la cópula. Aparte de poner huevos, la abeja reina se encarga de la cohesión de la colmena mediante la emisión de feromonas.
El nombre de reina hace pensar una jerarquía, pero en realidad esta denominación viene de la época de la revolución industrial, donde se hicieron clasificaciones taxonómicas, pero fue solo una forma de nombrar al rol del individuo reproductor que se identificó en la colmena. Pero no olvidemos que quienes eligen cómo reproducirse son las obreras y también son las obreras las que eligen a la futura reina.
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Cuando una reina empieza a fallar automáticamente, se ponen a criar una. Las abejas nunca dan saltos al vacío.
Reproducción y Origen
Nace como reina virgen. El apareamiento tiene lugar en pleno vuelo (comúnmente conocidos como vuelos de fecundación) donde se fecundará con los zánganos de su alrededor en la conocida zona de congregación de zánganos, donde estos se reúnen. La hembra, por su parte, volverá a la colmena, donde las obreras limpiarán los restos del zángano de su abdomen y la obligarán a volver a salir a fecundarse hasta que esté suficientemente fecundada.
Cuando la reina concluya sus vuelos de fecundación, regresará a la colmena para no volver a salir, excepto en el caso de una nueva enjambrazón. Las celdillas donde emerge la reina, conocidas como realeras, son diferentes a las de obrera y zángano.
Las Abejas Obreras
Las abejas obreras son las otras hembras de la colmena. En la colonia, conviven distintas generaciones de abejas obreras que trabajan de manera conjunta y coordinada, y, en función de su edad y las necesidades de la colonia, realizan diferentes tareas.
En el caso de las obreras depende. En la época activa, primavera-verano, una abeja obrera tiene un desgaste importante, por lo cual vive aproximadamente 40-45 días. Hembra con el aparato genital atrofiado. La lengua muy desarrollada permite la recolección de néctar, y sus patas traseras, tienen una formación especializada para la recolección del polen y la del propóleos. Las glándulas labiales y mandibulares donde segregan una feromona de alarma que recluta «soldados» cuando se presenta algún peligro.
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Realizan diferentes funciones según su edad. Establecemos tres periodos: los primeros 15 días, de 15 a 30 días y de los 30 a los 45 días. Este ciclo, como los de los zánganos y las reinas, puede adelantarse o retrasarse hasta un día dependiendo de las temperaturas.
- Limpiadoras (primeros 15 días de vida aprox.) - Las abejas que preparan las celdas para la puesta de la reina suelen ser obreras muy jóvenes, dejando todo limpio para la siguiente generación.
- Nodrizas (primeros 15 días de vida aprox.) - Se encargan de los diferentes cuidados indispensables para el desarrollo de la cría.
- Almacenadoras (de los 15 a los 30 días de vida aprox.) - Cuando una pecoreadora regresa a la colmena con su carga, intenta liberarse de ella para volver a pecorear.
- Ventiladoras (de los 15 a los 30 días de vida aprox.) - Practican la ventilación para controlar el microclima de la colonia, especialmente la temperatura.
- Guardianas (de los 15 a los 30 días de vida aprox.) - Desempeñan un papel de defensa fundamental. Al verificar que las abejas que entran en la colmena forman parte de la colonia, impiden el pillaje de sus reservas.
- Pecoreadoras (de los 30 a los 45 días de vida aprox.) - Este comportamiento aparece en las obreras de más edad y tiene objeto recolectar néctar, polen y agua, así como el propóleos. Una pecoreadora realiza una decena de viajes al día como medía, pero puede hacer más de un centenar si las flores están cerca.
El ciclo reproductivo de las abejas se puede resumir de la siguiente manera: una abeja reina puede o bien ser fecundada por un zángano y tener descendientes diploides todos hembra, o bien reproducirse ella sola dando lugar a machos haploides.
Los Zánganos
Los zánganos son los machos reproductores, encargados de la fecundación de las reinas y, en algunas situaciones, colaboran en la ventilación de la colmena. Se caracteriza por su cuerpo más robusto y de mayor tamaño que las obreras. También tiene unos ojos más grandes y unas antenas más largas. Carece de aguijón.
Cuando la reina, al ir a depositar el huevo en la celda, detecta que ésta tiene mayor tamaño que el de una obrera, deposita en ella un huevo sin fecundar, que dará lugar a un zángano.
Es el encargado de fecundar a la reina cuando ella lo disponga en sus vuelos de fecundación. Es alimentado con jalea real durante los 2,5 - 3 primeros días. Luego continúan alimentando con una mezcla de miel y polen llamado pan de abeja durante tres días.
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Por otra parte los individuos de la casta de los machos, zánganos, provienen de huevos no fecundados. Celdillas de zángano: más grandes y abombadas que las celdillas de obrera.
Estructura del Panal
La estructura del panal es una de las maravillas más impresionantes que ofrece la naturaleza, un auténtico ejemplo de ingeniería biológica y matemática desarrollado por las abejas melíferas para maximizar la eficiencia del espacio y la resistencia. El panal no solo cumple una función dentro de la colmena, sino que también ofrece un modelo perfecto de organización y optimización, estudiado a fondo por biólogos, matemáticos e ingenieros.
Un panal es una estructura realizada con pequeñas celdillas de cera, producida por las abejas obreras a partir de glándulas cereras ubicadas en su abdomen. Estas celdillas tienen forma hexagonal, un diseño que no es casual.
Cada celda del panal cumple funciones clave para la colonia: sirve como depósito de alimentos como la miel y el polen, y también es el lugar donde se incuban y desarrollan las crías, tanto obreras como zánganos. El hexágono es una figura geométrica perfecta para construir un panal porque llena el espacio sin dejar huecos, a diferencia de otras formas como círculos o triángulos. Esta característica se denomina teselación.
Desde una perspectiva mecánica, el diseño hexagonal distribuye de manera uniforme las cargas y tensiones que soportan las paredes del panal, lo que otorga una gran resistencia estructural y hace que pueda soportar hasta 25 veces su propio peso.
Las abejas construyen el panal de manera instintiva siguiendo patrones complejos que combinan principios físicos y químicos. En investigaciones recientes se ha descubierto que el patrón del panal imita procesos físicos que se observan en la formación de cristales o minerales, como el nácar de las conchas marinas.
Además de servir para almacenar alimentos y criar larvas, el panal funciona como un sistema de aislamiento térmico natural. La cera y la estructura hueca permiten retener temperatura de manera eficiente y proteger a las abejas y a las crías del frío y la humedad.
La construcción del panal depende de la organización interna de la colmena y del instinto de las abejas obreras. Cada abeja tiene un rol definido, tanto en la elaboración de la cera como en la formación y mantenimiento de las celdas. Los panales pueden variar en tamaño y diseño dependiendo de la especie de abeja. Por ejemplo, las Apis mellifera y las abejas orientales tienen dimensiones de celdas diferentes para adaptarse a sus propias necesidades biológicas.
Asimismo, existe variabilidad en la orientación y disposición de los panales, desde colmenas naturales en huecos de árboles hasta colmenas artificiales usadas en apicultura.
Determinación del Sexo y el Papel de la Alimentación
Tanto las obreras como la reina son ambas hembras, pero sus morfologías y actividades bien diferentes, por lo que, las dos son genotípicamente iguales, pero fenotípicamente (el aspecto exterior) son distintas. O sea, siendo sus genes iguales, sin embargo, el individuo formado no lo es. Cualquier abeja obrera podría haberse convertido en reina, no hay ninguna limitación genética.
La diferencia radica simplemente que en la etapa primera de su desarrollo larva, es decir, cuando del huevo puesto por una reina se determina que va a ser hembra, si esa larva recibe alimentación específica con jalea real, entonces su desarrollo anatómico-fisiológico se orienta hacia el de una reina con todo el aparato reproductivo plenamente desarrollado. En cambio, si esa larva recién nacida se alimenta con polen y miel, se transforma en obrera.
Una reina en su etapa más productiva dura entre un año y año y medio. Es decir, un individuo puede vivir 45 días y otro hasta cinco años, indudablemente la alimentación tiene un rol determinante en las abejas. Ni qué decir en los seres humanos.
Comunicación en la Colmena
En los insectos sociales, la comunicación, permite armonizar los comportamientos. Los insectos se comunican por el olor de determinadas sustancias químicas. La reina produce varias feromonas, para evitar la cría de otras reinas, agrupar las obreras, etc. Las larvas jóvenes emiten feromonas que obligan a las obreras jóvenes a alimentarlas, y a las pecoreadoras a acopiar polen. Las larvas viejas emiten otra que fuerza la operculación.
Las obreras viejas, otras que regula la cantidad de abejas jóvenes que quedan en la colmena, haciéndolas envejecer si hay mucho acopio fuera. Otra fuente de información durante la actividad de comunicación es el aroma de la flor. Existe evidencia de que estos olores se adhieren a la capa de cutícula cerosa que cubre el cuerpo de la abeja. Cuando una abeja sale a explorar un área determinada y encuentra una fuente de alimento, lo ingerirá y enseguida volverá a la colmena a comunicarlo e indicar donde se encuentra.
Tabla de Tareas de las Abejas Obreras por Edad
| DÍAS | TAREAS |
|---|---|
| Del 2º al 12º | Limpiar celdas y calentar a la cría. Alimentar a las larvas (se les llama abejas nodrizas). Producción de jalea real. |
| Del 12º al 16º | Producción de cera y construcción de panales. En caso de ser necesario, están capacitadas para la crianza de una nueva reina mediante construcción de la celda real. |
| Del 17º al 21º | Defensa de la entrada de la colmena. |
| Del 22º al 42º | Recolección de néctar, polen, propóleos y agua en el campo. |
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