El Animal con el Embarazo Más Largo del Mundo
Todo en los elefantes es grande, hasta el embarazo. Dura 22 meses, casi dos años. Es el periodo de gestación más largo que se conoce en un mamífero.
Investigación Científica sobre la Gestación de los Elefantes
Un equipo de científicos ha descubierto algunas de las claves que hacen tan especial y larga la gestación de estos paquidermos. Los investigadores han tomado durante 5 años muestras de sangre en los ciclos menstruales normales y embarazos a 15 hembras elefantes asiáticas y 2 africanas de zoológicos de Norteamérica y Europa. También han hecho ecografías durante el embarazo.
Cuerpos Lúteos Múltiples
Uno de los detalles más importantes que han descubierto tras el análisis de los datos recogidos es que los elefantes tienen hasta 11 cuerpos lúteos. El resto de los mamíferos (nosotros mismos) tenemos solo uno.
Se sabía que los elefantes tenían varios cuerpos lúteos gracias a necropsias realizadas a algunos ejemplares y con este estudio se ha podido ver la evolución y la función de estos múltiples cuerpos a tiempo real.
El cuerpo lúteo es una masa amarilla situada en los ovarios. Es un glándula transitoria, es decir, aparece después de la ovulación, produce progesterona, y luego desaparece.
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Los científicos han descubierto que en cada ciclo menstrual los elefantes generan 5 cuerpos lúteos. A medida que avanzan los meses, los cuerpos van disminuyendo su capacidad para generar progesterona, por eso tienen tantos, para entre todos, mantener el nivel requerido de esta hormona para que el embarazo vaya bien.
El estudio ha sido publicado en la revista en Proceedings of the Royal Society B.
Madurez Cerebral de las Crías
Por otro lado, los científicos creen que el embarazo es tan largo para que las crías nazcan con cierta madurez cerebral y tengan desarrolladas algunas capacidades cognitivas que les permitan desenvolverse en el entorno y con el resto de los miembros de la manada.
Los “superpoderes” de los paquidermos requieren de toda una infraestructura, y gran parte de la misma se forma durante la gestación.
Uno de estos instrumentos imprescindibles para sobrevivir es su cerebro, ya que las crías deben integrarse en la estructura social de su grupo.
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Los elefantes bebé nacen con él muy desarrollado, lo que les permite manejar una extremidad tan sutil como la trompa y reconocer fácilmente su lugar en la manada.
Características del Elefante Africano
El elefante africano es el mamífero terrestre más grande de la tierra. Su inteligencia y su memoria sorprenden a los humanos que los llevan estudiando desde hace décadas.
El elefante africano puede llegar a pesar seis toneladas superando en tamaño al elefante asiático y miden cerca de cuatro metros aunque puede haber ejemplares que superen ese tamaño. Verlos de cerca durante un safari es impresionante.
Los reconocerás por sus grandes orejas en forma de abanico que les sirven para abanicarse y refrescarse.
La trompa está formada por más de cien mil músculos diferentes y tiene varias funciones. Con ella pueden oler, respirar, beber, emitir sonidos, saludarse entre ellos, pero principalmente, la trompa del elefante sirve para coger cosas, entre ellas alimentos.
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La trompa del elefante es además su principal elemento para hidratarse. Un elefante necesita mucha agua y a través de su trompa beben muchos litros de agua al día pudiendo alcanzar los 160 litros.
Las hembras de esta especie tienen el embarazo más largo de todos los mamíferos, un total de veintidós meses de gestación para que un “pequeño” paquidermo llegue al mundo.
Viven en manadas capitaneadas por las hembras con sus crías, mientras que los machos suelen vagar juntos. Los elefantes macho pasan de 10 a 14 años con sus madres antes de irse a formar sus propios «grupos de solteros».
Tanto la hembra como el macho del elefante africano tienen grandes colmillos que les sirven para mover cosas y en el caso de los machos para luchar. Sus colmillos de marfil son el principal motivo de su extinción por culpa de la caza furtiva que comercializa el marfil. Cada vez, los gobiernos de los países ponen más medios por su parte para erradicar esta práctica ilegal.
Comportamiento en Safaris
Cuando vas de safari es importante mantener unas normas de comportamiento ante los elefantes. Normalmente son pacíficos y están vagando por la sabana o cerca de los árboles comiendo. Recomendamos estar en silencio para no perturbarlos si nos encontramos cerca de ellos.
Características Generales de los Elefantes
Son animales mamíferos, exclusivamente herbívoros cuya característica principal -además del gran tamaño- es su larga trompa y sus enormes orejas. Se organizan en manadas de unos 20 miembros, miden casi 4 metros los ejemplares más grandes y pueden llegar a pesar más de 6.000 kilos. Suelen vivir alrededor de 70 años y tienen el periodo de gestación más largo de todos los animales: 22 meses. Nada más nacer, las crías ya pesan más de 90 kilogramos.
Debido a su gran tamaño, tienen también un cerebro muy grande por lo cual son animales muy inteligentes a los que se asocian comportamientos como el duelo por una pérdida, la asociación con otros miembros, el uso de herramientas, la adopción, el juego e incluso el autorreconocimiento.
Las orejas de los elefantes actúan como termostato ayudando a soportar el fuerte calor de las zonas donde habitan y su trompa en realidad no es más que una nariz muy desarrollada que también usan como un brazo largo.
Si existe la herramienta definitiva en la naturaleza, esa es la trompa de los elefantes. Estos animales usan su desarrollado apéndice como una navaja suiza.
El Proceso de Gestación en Detalle
El embarazo de un elefante es un proceso fascinante que se asemeja mucho a una maratón de desarrollo.
- Fertilización y formación del embrión: Las elefantas tienen un rasgo que las hace muy peculiares, y es que solo son fértiles cada tres o cuatro años.
- Desarrollo temprano: Durante los primeros meses de gestación del elefante, el embrión empieza a tomar forma y a desarrollar estructuras vitales, como el corazón y el sistema nervioso.
- Crecimiento acelerado: A medida que avanza el embarazo, el feto experimenta un crecimiento importante. Se desarrollan por completo los órganos internos y empiezan a funcionar dentro del útero.
- Maduración final: En los cuatro últimos meses, el feto de elefante crece casi hasta su tamaño final y gana mucho peso.
Comparación con Otros Animales
Mientras que las elefantas se toman su tiempo para que sus crías nazcan bien desarrolladas, otros animales tienen embarazos mucho más cortos.
Duración de la Gestación en Diferentes Mamíferos
| Animal | Duración de la Gestación |
|---|---|
| Elefante Africano | 22-24 meses |
| Rinoceronte (Java/Sumatra) | 16-18 meses |
| Ballena Azul | 11-12 meses |
| Gorila de montaña | ~8,5 meses |
| Humano | ~9 meses |
| Canguro | 33-38 días |
| Gato | 64-67 días |
| Perro | 58-68 días |
El Parto
En comparación con la gestación del elefante, el parto es un suspiro. Habitualmente, flexiona sus patas traseras y empuja cerca de 15 minutos hasta expulsar a la cría. Aunque es doloroso, no tiene que pasar por ello en solitario. Otras hembras la acompañan para protegerla de los depredadores y calmarla con caricias.
Cuando finalmente sale al exterior, la madre encuentra fuerzas para higienizarlo con su trompa, y le ayuda a recuperar la temperatura expulsando aire caliente sobre él. Le amamantará durante los meses que siguen, y no se planteará darle un hermano hasta que pase cerca de media década.
A pesar de estar durante 22 meses en el útero, los elefantes tienen una visión muy mala al nacer. Las primeras horas de vida se las pasan alimentándose de la leche materna, de la que toman unos diez litros al día, y que sustituirán poco a poco por cortezas, arbustos y otros vegetales.
Mientras son jóvenes y vulnerables, los elefantes bebé se sitúan en el centro de la manada, custodiados por su madre y defendidos por los miembros más fuertes del grupo.
Amenazas y Conservación
Si te apasionan los paquidermos, debes saber que estos animales se encuentran amenazados por la caza furtiva y la destrucción de su ecosistema.
En 1980, se estimaba que había cerca de 1,2 millones de elefantes en África. Sin embargo, en la actualidad se estima que quedan 350 000 ejemplares, según la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (Cites). Cada año entre 10 000 y 15 000 elefantes son capturados y asesinados a manos de los cazadores furtivos, que buscan hacer negocio a partir de sus colmillos.
Los elefantes africanos y asiáticos están en situación vulnerable o en peligro debido a la caza furtiva (por sus colmillos) y la pérdida de hábitat. La baja tasa reproductiva agrava su situación: una hembra puede tener solo unas pocas crías en toda su vida.
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