¿Cómo Tratar la Ictericia Neonatal?

18.11.2025

La ictericia es un signo clínico caracterizado por la pigmentación amarillenta de la piel y mucosas ocasionada por un aumento del nivel de bilirrubina sérica. La ictericia es un concepto clínico que se aplica a la coloración amarillenta de piel y mucosas ocasionada por el depósito de bilirrubina (Bb).

El 60 % de los bebés a término y el 80 % de los prematuros muestran signos de ictericia. En muchos casos, es una señal de que el cuerpo del bebé se está adaptando tras el nacimiento. Hasta un 60% de los recién nacidos a término y hasta el 80% de los bebés prematuros desarrollan algún tipo de ictericia en su primera semana.

Aunque mayoritariamente se trata de un hecho fisiológico que cursa como un proceso benigno y autolimitado, es importante saber identificar a los RN que pueden desarrollar hiperbilirrubinemia grave o precisar tratamiento inmediato. Es de gran importancia saber cuándo y cómo debe realizarse el cribado y aplicar un tratamiento de fototerapia delicado y efectivo cuando sea necesario.

¿Qué es la Ictericia en Recién Nacidos?

Se refiere a la coloración amarillenta de la piel y de la parte blanca de los ojos, causada por la acumulación de bilirrubina, una sustancia normal que se produce cuando las células rojas de la sangre se descomponen. La bilirrubina es un producto de desecho de la hemoglobina, que es el contenido principal de los glóbulos rojos.

Esto ocurre cuando los niveles de bilirrubina en la sangre del bebé son altos. Si el hígado de tu peque aún no está completamente desarrollado, puede tardar más en procesar la bilirrubina y acumularse en su cuerpo.

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La ictericia neonatal aparece en la mitad de los recién nacidos sanos (y es más frecuente en los niños prematuros). Generalmente aparece entre 2 y 4 días después del nacimiento.

¿Es Grave la Ictericia?

La mayoría de los casos se resuelven por sí solos, pero la bilirrubina alta en bebés recién nacidos puede provocar complicaciones si no se trata. En muchos casos, la ictericia aparece entre dos y cuatro días después del nacimiento y desaparece por sí sola en dos o tres semanas.

Sin embargo, si aparece antes de las 24 horas de vida, empeora en lugar de mejorar o dura más de lo esperado, el profesional de la salud deberá analizar otras posibles causas.

Señales de Alerta

Los signos comunes de ictericia en recién nacidos incluyen piel u ojos amarillos. Los signos comunes de ictericia en recién nacidos incluyen piel u ojos amarillos. Hay que estar alerta especialmente si la afección empeora o se extiende.

Señales de un Posible Empeoramiento de la Ictericia:

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La piel del bebé está más amarilla que antes.
La coloración amarilla se ha extendido rápidamente.
El bebé está extremadamente somnoliento, reacciona con lentitud o resulta difícil de despertarlo.
El bebé come mal o no succiona bien.
Llanto agudo diferente del habitual.
El bebé tiene fiebre.
El bebé arquea el cuello y el cuerpo hacia atrás.

Estas señales pueden indicar una bilirrubina alta en recién nacidos, lo que en casos excepcionales puede provocar una complicación grave llamada kernicterus, un tipo de daño cerebral causado por niveles de bilirrubina peligrosamente altos.

¿Cuál es el Siguiente Paso?

Si detectas estos síntomas, consulta al profesional de la salud que atiende a tu bebé. Se encargará del diagnóstico y te indicará los siguientes pasos si es necesario.

Tipos de Ictericia en Recién Nacidos

Los recién nacidos pueden presentar varios tipos de ictericia. Algunos son comunes y se resuelven por sí solos; otros pueden estar relacionados con la alimentación o con problemas médicos.

Ictericia Fisiológica: Es el tipo más frecuente y se considera una parte normal de los primeros días de vida de muchos bebés. Generalmente aparece entre el segundo y el tercer día de vida, momento en que el hígado del bebé madura y mejora su capacidad para procesar la bilirrubina con mayor eficacia. Este tipo de ictericia normalmente no es grave y suele desaparecer por sí sola en unas dos semanas.
Ictericia por Lactancia: Esta variante de ictericia suele aparecer durante la primera semana y es más común entre los bebés alimentados con lactancia materna. Puede ocurrir si el bebé no recibe suficiente leche materna, ya sea por problemas con la alimentación o por un retraso en la producción de leche. La ictericia por lactancia puede tardar un poco más en desaparecer, pero introduciendo los cambios necesarios en la alimentación suele mejorar.
Ictericia por Leche Materna: A diferencia de la ictericia por lactancia, este tipo se debe a ciertas sustancias de la leche materna, que pueden afectar a la forma en que el hígado del bebé descompone la bilirrubina. La ictericia por leche materna suele aparecer a partir de la primera semana de vida y puede durar un mes o más. Normalmente no es perjudicial y la mayoría de los bebés pueden continuar con la lactancia materna.
Otras Causas: Aunque con menos frecuencia, ciertos tipos de ictericia en recién nacidos pueden deberse a afecciones médicas subyacentes, como infecciones, deficiencias enzimáticas o incompatibilidad de grupos sanguíneos. En estos casos, el profesional de la salud identificará la causa y recomendará el tratamiento adecuado.

Signos y Síntomas de la Ictericia en Recién Nacidos

Uno de los primeros signos de ictericia en bebés es un tono de piel amarillento, que suele observarse primero en la cara. Este tono amarillo puede ir extendiéndose poco a poco al pecho, el abdomen, los brazos y las piernas. También son típicos los ojos amarillos en bebés. En este caso, la parte blanca adquiere un tono amarillento.

En los bebés con tonos de piel más oscuros, la coloración amarilla puede ser menos perceptible. En lugar de fijarte solo en el tono de la piel, revisa áreas como la parte blanca de los ojos, la mucosa de la boca y las palmas de las manos o las plantas de los pies. Estas zonas pueden darte una pista más clara.

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Signos de Ictericia Neonatal:

Coloración amarillenta de la cara u ojo amarillo en recién nacidos
El color amarillento se extiende a otras áreas del cuerpo

¿Qué Causa la Ictericia en el Recién Nacido y en Bebés?

La ictericia en un recién nacido puede deberse a varias razones, y determinados factores pueden aumentar la probabilidad de que se presente. A continuación, detallamos las posibles causas de la ictericia en bebés:

Lactancia Insuficiente: Das el pecho al bebé y no realiza entre 8 y 12 tomas al día. Si la ingesta es insuficiente en los primeros días de vida, puede aparecer ictericia por lactancia, una forma muy común y, por lo general, fácil de tratar.
Prematuridad: Los recién nacidos prematuros a menudo no tienen el hígado completamente desarrollado, lo que dificulta la eliminación de la bilirrubina de la sangre.
Incompatibilidad de Grupos Sanguíneos: Incompatibilidad de grupos sanguíneos entre la madre y el bebé. Esta circunstancia se da cuando tu grupo sanguíneo y el del bebé son diferentes, lo que activa el sistema inmunológico del bebé y hace que descomponga más rápidamente las células rojas, lo que aumenta la bilirrubina.
Nacimiento con Extracción con Ventosa: Los pequeños golpes en la cabeza del bebé durante el parto pueden aumentar la concentración de bilirrubina, lo que provoca ictericia.
Alteraciones Genéticas: Determinadas alteraciones genéticas del bebé. En estos casos, las células rojas de la sangre se descomponen más fácilmente de lo que es habitual y aumenta la cantidad de bilirrubina en la sangre.
Sepsis: Sepsis del bebé. Se trata de una reacción grave a una infección que puede afectar al hígado y a las células rojas.
Sangrado Interno: Puede aumentar la descomposición de las células rojas y aumentar la bilirrubina en bebés.
Citomegalovirus (CMV): Citomegalovirus (CMV) transmitido durante el embarazo. Este virus común, que a menudo no presenta síntomas, puede afectar a veces el hígado y la función de las células sanguíneas del bebé si se transmite durante el embarazo.
Incompatibilidad Rh: Si tu factor Rh es negativo y el del bebé es positivo, tu sistema inmunitario podría reaccionar descomponiendo las células rojas del bebé, lo que eleva los niveles de bilirrubina.
Diabetes Gestacional: El profesional de la salud que te haga el seguimiento realizará pruebas de cribado para este tipo de diabetes durante el embarazo.

Diagnóstico de la Ictericia Neonatal

Los profesionales de la salud del bebé estarán atentos a cualquier signo de ictericia mientras aún estés en el hospital. Como los niveles de bilirrubina en bebés suelen alcanzar su punto máximo entre tres y cinco días después del nacimiento, es importante volver a comprobarlos durante ese periodo en caso de haber abandonado el hospital.

Para empezar, el profesional de la salud puede realizar una primera comprobación del nivel de bilirrubina del recién nacido colocando un detector en la frente del bebé. Esta prueba mide el nivel de bilirrubina transcutánea (TcB) a través de la piel. Si la lectura es alta, se realiza una prueba de sangre -llamada bilirrubina en suero total (TSB)- cogiendo una pequeña muestra del talón del bebé.

Tabla de Niveles de Ictericia en Recién Nacidos

La American Academy of Pediatrics utiliza una tabla de niveles de ictericia en recién nacidos como referencia para decidir si es necesario un tratamiento. La tabla compara el nivel de bilirrubina en suero total (TSB) del bebé con su tiempo de vida en horas.

Nivel de bilirrubina total (TSB)	Tiempo de vida del recién nacido
Más de 10 mg/dL	Menos de 24 horas de vida
Más de 15 mg/dL	De 24 a 48 horas de vida
Más de 18 mg/dL	De 49 a 72 horas de vida
Más de 20 mg/dL	Más de 72 horas

Este cuadro de niveles de bilirrubina ayuda a evaluar el riesgo y a definir los próximos pasos. Un nivel alto de bilirrubina en recién nacidos no siempre indica un problema grave, pero sí la necesidad de vigilancia y, a veces, de tratamiento. El profesional de la salud del bebé interpretará los resultados, teniendo en cuenta su edad, su estado de salud y cualquier factor de riesgo.

Tratamiento de la Ictericia y Recuperación

Si el profesional de la salud del bebé determina que es necesario realizar un tratamiento, existen varias opciones seguras y eficaces para la ictericia en recién nacidos. El enfoque depende de los niveles de bilirrubina, la edad y la salud general del bebé.

Terapia con Luz (Fototerapia): Es el tratamiento más común para la hiperbilirrubinemia en recién nacidos. El bebé se coloca bajo unas luces especiales que ayudan a descomponer la bilirrubina para que se elimine. Se puede hacer en el hospital o en casa con los equipos adecuados.
Inmunoglobulina Intravenosa (IVIg): Si la ictericia se debe a diferencias en el tipo de sangre entre la madre y el bebé, por ejemplo incompatibilidad ABO, puede ser útil una transfusión intravenosa de una proteína sanguínea que frena la descomposición de los glóbulos rojos. Puede ayudar a resolver la ictericia.
Transfusión de Intercambio: En casos excepcionales, cuando otros tratamientos no funcionan, se realiza una transfusión de intercambio para reducir la ictericia. Se extrae una cantidad específica de sangre del bebé y es sustituida por sangre de un donante, lo que permite diluir los niveles de bilirrubina en la sangre del bebé. Este procedimiento se realiza en la unidad de cuidados intensivos neonatales del hospital, donde el bebé recibe atención especializada.

¿Cuánto Dura la Ictericia?

Quizá te preguntes cuánto dura la ictericia en los recién nacidos. La respuesta depende de la causa y de si tu bebé recibe tratamiento. El profesional de la salud de tu bebé puede darte información más precisa en función de los niveles de bilirrubina y de su salud general.

En la mayoría de los casos de ictericia fisiológica, desaparece en dos o tres semanas, especialmente si el bebé hace lactancia materna. Si el bebé toma leche de fórmula, suele desaparecer antes, generalmente alrededor de las dos semanas de vida.

Posibles Complicaciones Asociadas a la Ictericia

En la mayoría de los casos, la ictericia es leve y se resuelve sin dejar secuelas. Sin embargo, si los niveles de bilirrubina en recién nacidos llegan a ser muy altos y no se realiza ningún tratamiento, existe un pequeño riesgo de complicaciones graves. Por suerte, son poco comunes, especialmente cuando la ictericia se vigila y se trata a tiempo.

Encefalopatía Bilirrubínica Aguda: Si la ictericia es grave, la bilirrubina puede pasar al cerebro y dañar las células cerebrales. Esta afección se conoce como encefalopatía bilirrubínica aguda. Un tratamiento adecuado puede ayudar a prevenir secuelas a largo plazo.
Kernicterus: Es una forma poco común pero grave de daño cerebral que puede darse cuando la encefalopatía bilirrubínica aguda provoca daños permanentes.

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