El Tiburón Ballena: Gigante Oceánico y su Reproducción
El tiburón ballena (Rhincodon typus) es, sin duda, un gigante oceánico que puede crecer hasta 18 metros de largo y es una especie clave reconocida de la biodiversidad, a su vez el más grande dentro de las especies de tiburones. Pueden crecer hasta 18 metros de longitud dependiendo de su edad y pesar un promedio de 18,5 toneladas.
Es de color gris oscuro moteado, con lunares blancos o amarillentos en todo el cuerpo. Tiene la cabeza ancha y aplastada, y sus mandíbulas están armadas por multitud de dientes pequeños con más de tres filas funcionales. Tiene cinco grandes pares de branquias, cuyas hendiduras son enormes, posee un par de aletas dorsales y aletas pectorales, siendo estas últimas muy poderosas. En sus laterales se sitúan dos pequeños ojos, detrás de los cuales están los espiráculos.
La cola de estos seres puede medir más de 2,5 metros de lado a lado, en los tiburones ballena jóvenes, la aleta superior de la cola es más grande que la aleta inferior, en cambio la cola de un adulto tiene forma de media luna y es la que les proporciona la propulsión. Su enorme boca puede llegar a medir 1,5 metros de ancho, capacidad suficiente para albergar a una foca nadando de costado.
A diferencia de otros tiburones, los ballenas son dóciles y se dejan acercar sin problemas. Son famosos los encuentros con tiburón ballena en zona como Hoolbox, Australia, Maldivas, etc.
Distribución y Hábitat
El tiburón ballena posee una amplia distribución que lo ubica en todos los mares tropicales y templados del planeta, excepto en el Mediterráneo. Habita en aguas templadas cálidas y tropicales. Abunda a lo largo del Océano Atlántico, desde Nueva York, pasando por el Caribe hasta Brasil y desde Senegal hasta el Golfo de Guinea. También puede vérsele en toda la región del Océano Índico, incluyendo el Mar Rojo y el Golfo Pérsico.
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El tiburón ballena es observado de manera general en alta mar aunque puede también acercarse a las costas e incluso ingresar en lagunas y atolones coralinos. En contraste con la mayoría de los tiburones del mismo orden (Orectolobiformes), los cuales son bentónicos (que habitan el fondo marino), los tiburones ballena son de tipo pelágicos (mar abierto).
Se piensa que el tiburón ballena es una especie altamente migratoria, pero actualmente no existe evidencia directa para apoyar esta hipótesis. Sus movimientos pueden estar relacionados con el grado de actividad local, y a menudo son asociados con otros peces pelágicos que probablemente se alimentan de las mismas presas.
Agregaciones Estacionales
Los tiburones ballenas eligen varias ubicaciones geográficas durante el año. Estos animales son conocidos por sus congregaciones, durante los meses de Marzo y Abril en la plataforma continental de la costa oeste central de Australia, particularmente en la Costa de Ningaloo.
Alimentación del Tiburón Ballena
El tiburón ballena se alimenta de plancton, peces pequeños (sardinas, anchoas, atunes jóvenes, caballas), pequeños crustáceos y calamares. Para alimentarse, adopta una posición vertical con la cabeza cerca de la superficie. Se alimenta de organismos planctónicos, siendo inofensivo para los humanos. Filtra el agua que pasa a través de almohadillas porosas antes de llegar a las branquias.
Más bien, se basa en un método de alimentación por filtración a través de una poderosa succión, lo que le permite tragar agua a una mayor velocidad que otros animales de filtro pasivo como el tiburón peregrino. Para alimentarse activamente, el tiburón ballena abrirá su boca distendiendo las mandíbulas y succionando el agua. Seguidamente cerrará la boca y el agua fluirá a través de sus branquias.
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Durante la caza de zooplancton, realiza rápidas rotaciones de cabeza, a veces sacando parte de ella fuera del agua. Algunos ejemplares han sido observados ejecutando una tos peculiar, un mecanismo que se cree puede ser empleado para limpiar o despejar las hendiduras branquiales de partículas de alimentos atorados en estas estructuras.
Reproducción: Un Misterio Resuelto
Uno de los grandes enigmas era su tipo de reproducción que se ignoraba totalmente. Históricamente existió un gran debate científico sobre el modo que se desarrollaban los tiburones ballena. No estaba claro si se trataba de seres ovíparos (los huevos eran expulsados del cuerpo de la hembra y depositados en el fondo del mar) o de tipo ovovivíparo (los huevos eclosionaban en el vientre materno dando a luz a ejemplares vivos).
El dilema se resolvió hace poco tiempo cuando un grupo de cientÌficos en Taiwán, liderados por la Dra. Eugenie Clark, pudieron observar a una hembra de 12 metros de largo que habÌa sido arponeada por un pescador local. La sorpresa resultó mayúscula cuando, en dos úteros gemelos, fueron hallados 300 embriones de entre 40 y 63 centímetros de largo. Este descubrimiento permitió demostrar que la especie poseía un tipo de desarrollo ovovivíparo.
Aunque no se conocen demasiados detalles sobre su forma de reproducción, lo que se ha podido constatar es que sus ciclos reproductivos son largos y escasos. Son ovovivíparos, es decir que los huevos permanecen dentro de la madre hasta que se desarrollan y nacen ya vivos. La hembra puede transportar hasta 300 embriones (este dato proviene de un espécimen descubierto). Los embriones se adhieren al vitelo en el interior del huevo y pueden llegar a medir unos cincuenta centímetros.
Además, este hecho dio a conocer que las aguas de la corriente de Kuroshio son ricas en cuanto a presencia de ejemplares gestantes de tiburón ballena se refiere, sobre todo en los meses de verano. La proporción de los sexos fue de aproximadamente 1:1. Las cápsulas de huevo del tiburón encontrado eran de color ámbar, con una textura suave y presentando una apertura respiratoria a cada lado.
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Amenazas y Conservación
La población de esta especie es desconocida, pero está considerada por las Naciones Unidas, en su Convenio sobre la Diversidad Biológica, como una especie en estado vulnerable. El tiburón ballena se encuentra en peligro de extinción. Los tiburones ballena están clasificados como especies en peligro de extinción, y sus poblaciones se encuentran amenazadas por colisiones con barcos, degradación del hábitat, captura incidental por pesca y cambio climático.
Debido a su maduración tardía, la caza y la pesca tienen efectos significativos en las poblaciones de tiburones ballena. Hoy en día, el tiburón ballena pertenece a la lista roja de especies en peligro de extinción de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) debido a la disminución de la población y la explotación.
El pez más grande está de moda en las ofertas turísticas de todo el mundo. Como tiene una naturaleza amigable para los humanos, las actividades turísticas que involucran al tiburón ballena han aumentado desde los años 90. Sin embargo, estas interacciones pueden tener efectos. A corto plazo, estos peces pueden dejar de alimentarse de manera efectiva mediante el desarrollo de conductas de evitación, buceo rápido, giro de los ojos y bancos.
A nivel mundial, se han implementado diversas medidas de conservación para proteger a esta especie. Muchas naciones han prohibido la pesca del tiburón ballena y han establecido áreas marinas protegidas donde estos animales pueden alimentarse y reproducirse sin la interferencia humana.
Tabla: Destinos Populares para Observar Tiburones Ballena
| Destino | Mejor Época para Visitar |
|---|---|
| FILIPINAS: Donsol y Oslob | Noviembre a junio |
| AUSTRALIA: Ningaloo Reef | Marzo y Abril |
| MALDIVAS: Ari Atoll y Baa Atoll | Mayo a diciembre |
| SEYCHELLES: Isla de Mahe y alrededores | - |
| MOZAMBIQUE: Tofo Beach | - |
| TANZANIA: Isla de Mafia | - |
| MADAGASCAR: isla de Nosy Be | - |
| INDIA: Islas Lakshadweep | - |
| INDONESIA: Isla de Cenderawasih Bay | - |
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