África: Cuna de la Humanidad y Tesoro de Diversidad
África es uno de los continentes más asombrosos de la Tierra. Es el lugar de origen de la humanidad, hogar de una increíble variedad de fauna que habita sus extensas sabanas y un líder mundial en la producción de oro y diamantes. Podríamos enumerar infinitos datos curiosos sobre África, pero hemos seleccionado los más destacados para que descubras el continente más cálido del planeta desde una nueva perspectiva.
Datos generales sobre África
- Tamaño del continente: el segundo más grande del mundo, con una superficie de 30.365.000 km².
- Población aproximada: más de 1.528.488.000 habitantes.
- Ciudad más grande: El Cairo, Egipto. En 2024, la población del Gran Cairo alcanzó los 22.624.000 habitantes.
- País más extenso: Argelia, con 2.381.741 km², situada en el norte de África.
- Río más largo: el Nilo, con 6.650 km de longitud.
- Lago más grande: el lago Victoria, con 68.800 km², en el este de África.
- Desierto más grande: el desierto del Sáhara, que se extiende por unos 9.200.000 km² en el norte del continente.
- Montaña más alta: el Kilimanjaro, en Tanzania, con 5.895 metros de altitud.
¿Por qué se llama a África la “Cuna de la Humanidad”?
Los científicos coinciden en que África es el lugar de origen de los homínidos (Hominidae), una antigua familia de primates considerada antecesora del ser humano moderno. Algunos restos arqueológicos hallados en excavaciones en distintas partes del continente dan motivos suficientes para pensar que los antepasados del hombre vivieron aquí hace unos 4 millones de años o más.
Por ejemplo, la famosa Garganta de Olduvai, situada a unos 150 kilómetros de la ciudad de Arusha, en Tanzania, se conoce hoy como la “Cuna de la Humanidad”. En este lugar se descubrieron restos de los primeros humanos y de sus herramientas, que datan de hace unos 2 millones de años.
Homo habilis (lat. Homo habilis), o “Hombre hábil”, es una especie de homínido, un australopiteco muy evolucionado, considerado el primer representante del género Homo.
La Garganta de Olduvai no es el único lugar de África donde se han descubierto restos antiguos. En la provincia sudafricana de Gauteng, por ejemplo, se han hallado más de 500 fósiles en sus cuevas. Las excavaciones comenzaron a finales de la década de 1890, durante la extracción de piedra caliza, y continúan hasta hoy.
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Uno de los hallazgos más sorprendentes tuvo lugar en abril de 1947, cuando los arqueólogos desenterraron el cráneo de “Mrs. Ples”, un cráneo completo de una hembra de Australopithecus de la época del Plioceno. Su antigüedad se estima entre 2,6 y 2,8 millones de años.
Otro de los descubrimientos más famosos se produjo entre 1972 y 1974 en la región de Afar, en Etiopía. Los investigadores encontraron varios cientos de fragmentos de un esqueleto perteneciente a una hembra de Australopithecus, apodada “Lucy”. Se calcula que vivió hace unos 3,2 millones de años. Fue el primer esqueleto casi completo de su especie jamás encontrado. El nombre “Lucy” se inspiró en la canción de The Beatles Lucy in the Sky with Diamonds, que sonaba en la radio durante el hallazgo.
Las matemáticas básicas pudieron surgir en África hace 25.000 años
La hipótesis de que la aritmética elemental nació en África hace unos 25.000 años se basa en el hallazgo de un artefacto sorprendente: el hueso de Ishango. Esta herramienta, tallada a partir del peroné de un babuino, presenta una serie de incisiones agrupadas en columnas. Fue descubierta en 1950 en la región de Ishango, en África Central, cerca del lago Eduardo, en la actual República Democrática del Congo.
Los arqueólogos calcularon al principio que la herramienta tenía más de 9.000 años de antigüedad. Sin embargo, gracias a las modernas técnicas de datación por radiocarbono, los científicos determinaron que su edad ronda los 25.000 años.
Las marcas del hueso de Ishango están dispuestas en tres columnas, lo que sugiere patrones matemáticos evidentes. Algunos investigadores creen que este antiguo “calculador” pudo haber sido utilizado por mujeres para registrar los ciclos menstruales, mientras que otros opinan que pudo servir como una especie de regla logarítmica primitiva.
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Más del 25 % de las lenguas del mundo se hablan en África
El primer dato sorprendente sobre África es que en el continente se hablan unas 2.000 lenguas, lo que representa más del 25 % de los idiomas vivos del planeta. (La UNESCO estima que existen unas 7.000 lenguas en todo el mundo, aunque la cifra varía.)
Según Ethnologue, solo en Tanzania se hablan 122 lenguas. Una de ellas tiene carácter institucional, es decir, se utiliza y se apoya fuera del ámbito doméstico y comunitario. Se trata del suajili, que se enseña en las escuelas como lengua principal.
En Tanzania, actualmente se utilizan de forma estable 76 lenguas. Aunque no cuentan con respaldo institucional, siguen siendo habituales en la comunicación cotidiana. Además, 43 lenguas están en peligro de extinción y dos ya se consideran extinguidas.
África tiene la población más joven del mundo
Otro dato fascinante sobre África es su población joven: más de la mitad de sus habitantes tiene menos de 20 años. En comparación, la edad media mundial es de 30 años. La mediana de edad divide a la población en dos grupos iguales: la mitad es mayor y la otra mitad más joven.
Presta atención a la edad media: solo en 2024 superó ligeramente los 19 años. Esto convierte a África en el continente más joven del mundo. Sin embargo, muchas de las causas de este fenómeno son negativas: los bajos niveles de vida, las economías inestables, los sistemas de salud deficientes y la alta emigración hacia países más desarrollados influyen en el perfil demográfico del continente.
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Los expertos prevén que la población joven africana seguirá creciendo y aumentará un 181,4 % para el año 2100. En cambio, se espera que la población juvenil de Europa disminuya un 21,4 % y la de Asia un 27,7 %.
Fauna africana
África alberga una asombrosa variedad de fauna salvaje, con especies emblemáticas y endémicas que no existen en ningún otro lugar del planeta. Solo está por detrás de Sudamérica en diversidad biológica. En África hay unas 90 especies de ungulados de pezuña partida y más de 2.000 especies de peces de agua dulce, más que en cualquier otro continente.
Sorprendentemente, más del 25 % de las especies de aves del mundo viven en África.
Tanzania es el hogar de los legendarios “Cinco Grandes”: elefantes, búfalos, rinocerontes, leopardos y leones. También cuenta con la mayor población de leones salvajes del mundo, con unos 14.500 ejemplares. Otras especies emblemáticas son las cebras, jirafas, antílopes, hipopótamos, chimpancés y una impresionante variedad de primates.
Un dato curioso sobre África: la Gran Migración de los ñus es uno de los fenómenos naturales más impresionantes del planeta. Este acontecimiento tiene lugar en las llanuras del África oriental, dentro del ecosistema Serengeti-Mara, que se extiende desde el norte de Tanzania hasta el sur de Kenia. Millones de ñus, junto con cientos de miles de cebras y gacelas, migran juntos recorriendo unos 1.000 kilómetros en un movimiento continuo y en sentido horario. Es un espectáculo sobrecogedor que incluso puede verse desde el espacio.
A pesar de su extraordinaria biodiversidad, la fauna africana se encuentra gravemente amenazada. Según el Living Planet Report del WWF de 2024, las poblaciones de fauna silvestre en el mundo han disminuido un 73 % de media, y en África la reducción alcanza el 76 %. Estas cifras alarmantes, que abarcan el período de 1970 a 2020, se deben a la destrucción de hábitats, el cambio climático y la contaminación en la mayoría de los países africanos.
En África hay pingüinos
Un dato curioso que pocos conocen -pero completamente cierto- es que en África viven pingüinos. En la actualidad, una pequeña colonia habita la costa del extremo sur del continente y algunas islas cercanas. Lamentablemente, la especie se encuentra al borde de la extinción.
El pingüino africano (Spheniscus demersus), también conocido como pingüino del Cabo o pingüino sudafricano, es de tamaño pequeño a mediano, y mide entre 60 y 70 cm de altura. Como todos los pingüinos, no vuela. Se distingue por sus características manchas rosadas sobre los ojos y su máscara facial negra.
Riqueza mineral de África
África domina las exportaciones mundiales de metales y minerales preciosos. El continente es un importante productor de uranio para la industria nuclear, platino para la joyería y níquel y cobalto para las baterías recargables, componentes esenciales de teléfonos inteligentes y ordenadores portátiles.
Sin embargo, los dos recursos más valiosos de África son el oro y los diamantes. El continente representa aproximadamente el 65 % del valor total de la producción mundial de diamantes, mientras que la región sudafricana de Witwatersrand sigue siendo la mayor productora de oro y el yacimiento aurífero más famoso del planeta.
Un dato interesante sobre África: el 22 de agosto de 2024 se descubrió en Botsuana un diamante de 2.492 quilates -uno de los más grandes jamás hallados- por la empresa canadiense Lucara. Este extraordinario hallazgo reafirmó el estatus de Botsuana como potencia mundial del diamante. La gema está valorada en más de 40 millones de dólares.
Lamentablemente, la extracción de diamantes en África ha provocado numerosos conflictos armados y guerras civiles. Por esta razón, los diamantes procedentes de esas zonas suelen llamarse “diamantes de sangre”.
En 2003, la ONU puso en marcha el Sistema de Certificación del Proceso de Kimberley (KPCS, por sus siglas en inglés) para impedir que los beneficios de la minería de diamantes sirvieran para financiar conflictos y grupos terroristas. Aunque este sistema ha reducido el comercio de diamantes de sangre, los problemas relacionados con los abusos laborales y el deterioro medioambiental en África siguen sin resolverse.
Turismo en África
África, sin duda, es sinónimo de naturaleza. El continente ofrece multitud de atractivos turísticos para los visitantes, con una gran variedad de actividades. Sin embargo, cuando se habla de conocer el continente vecino, las personas tienden a optar por las rutas de safari más tradicionales.
África se divide en 54 países y tiene 1.022 zonas naturales protegidas. Este año, además, con la apertura de las fronteras y la recuperación del turismo intercontinental, el territorio ha registrado en el primer trimestre del año 117 millones de llegadas internacionales, según indica la Organización Mundial del Turismo.
Algunos destinos destacados:
- Nigeria: Se trata del país más poblado de África con más de 206 millones de personas y 200 grupos étnicos. Alberga, entre multitud de atractivos, el bosque sagrado de Osun-Osogbo, una de las joyas de la cultura yoruba y símbolo de su identidad.
- Etiopía: Viajar a Etiopía es descubrir la naturaleza salvaje y la riqueza antropológica que sitúa a los primeros Homo Sapiens en esta región de África Oriental. Es la entrada del cristianismo al continente africano con unas construcciones con gran valor arqueológico: las iglesias excavadas en la roca, algunas de ellas con más de 10 metros de altura.
- Angola: Angola es ese país todavía por explorar que esconde entre sus fronteras playas paradisíacas, territorios semidesérticos o grandes desfiladeros. Todavía con una gran influencia del pasado colonial portugués, las calles de las ciudades como Luanda, la capital, invitan a realizar un viaje al pasado.
La búsqueda de la cuna del hombre
África, a menudo denominada la "cuna de la humanidad", ha sido el escenario principal para el desarrollo de nuestra especie, el Homo sapiens. Sin embargo, la búsqueda de nuestros orígenes exactos y la comprensión de los procesos evolutivos que nos llevaron a ser lo que somos hoy en día es un viaje continuo, lleno de descubrimientos y debates científicos.
De acuerdo con la teoría más aceptada, nuestra especie habría evolucionado hasta su forma actual partiendo de una única población en África. Por ello se le llama la “cuna de la humanidad”.
En el norte del país africano llamado Tanzania se encuentra una garganta única de 48 km (30 mi) de longitud. Los restos de los primeros humanos y las herramientas de piedra más antiguas encontradas aquí han respondido muchas preguntas que nos hicimos sobre nosotros mismos.
La Garganta de Olduvai: Un Tesoro Arqueológico
En Tanzania, África, un poco al sur del ecuador, hay un lugar especial que ha captado la atención de los científicos durante más de medio siglo. Aquí, en las llanuras orientales del Serengeti, dentro del Área de Conservación de Ngorongoro, los humanos comprendimos que nuestra historia había comenzado en este mismo lugar.
En 1960, los esposos Leakey encontraron los restos de un hasta entonces desconocido Homo habilis, el "hombre hábil", el primer representante del género Homo y el ancestro directo del ser humano moderno.
Después del descubrimiento en la Garganta de Olduvai, siguieron muchos más, incluidos aquellos realizados en diferentes partes y regiones de Tanzania y otros países. Estos hallazgos proporcionaron una pista tras otra hasta que se desarrolló una teoría unificada sobre el origen africano del hombre.
El Descubrimiento en Panga ya Saidi, Kenia
El CENIEH lidera un estudio que es portada de Nature sobre el enterramiento de un niño de corta edad hallado en el yacimiento de Panga ya Saidi, en Kenia. Este hallazgo, datado en 78.000 años, se suma a la evidencia creciente sobre los primeros comportamientos sociales complejos de 'Homo sapiens'.
Desde que comenzaron las excavaciones en 2010, Panga ya Saidi ha sido un enclave fundamental para investigar el origen de nuestra especie.
La datación por luminiscencia sitúa a Mtoto hace 78.000 años de antigüedad, por lo que representa el enterramiento humano más antiguo conocido en África hasta la fecha.
La Teoría del Origen Único vs. el Multirregionalismo Africano
De acuerdo con la teoría más aceptada, nuestra especie habría evolucionado hasta su forma actual partiendo de una única población en África. Así, diferentes regiones en Etiopía y Sudáfrica se han venido disputando el título de cuna de la humanidad.
Sin embargo, algunos investigadores están reescribiendo esa narrativa tradicional, apoyados en nuevas pruebas materiales y genéticas. Son partidarios de una hipótesis alternativa: el multirregionalismo africano.
La cuna de la humanidad, según ellos, no estuvo en África sino que fue África. Las características distintivas que presentan hoy los sapiens emergieron como un mosaico en diferentes poblaciones diseminadas por todo el continente.
El Hallazgo en Jebel Irhoud, Marruecos
A unos 100 km. al oeste de lo que hoy es Marrakech, un grupo de personas utilizó como refugio una cueva al pie del macizo del Atlas, en un lugar llamado Jebel Irhoud. Allí descansaron, encendieron Fuegos, afilaron sus armas de caza y llevaron sus presas. Y allí murieron algunos de ellos, dejando sus huesos en la tierra, hace aproximadamente 300.000 años.
El de Jebel Irhoud es uno de los hallazgos que los partidarios del multirregionalismo señalan para defender su hipótesis. «Mucho antes de la dispersión del Homo sapiens fuera de África, hubo dispersión dentro de África», dice Jean-Jacques Hublin, director del Departamento de Evolución Humana del Instituto Max Planck de Leipzig.
El Sur de África: Un Nuevo Candidato para la Cuna de la Humanidad
Según un equipo internacional de investigadores liderado por la genetista del Instituto Garvan de Investigaciones Médicas de Sídney, Vanessa Hayes, los humanos modernos proceden de una sola población que vivió en el sur de África hace unos 200.000 años.
El estudio -un compendio de investigaciones de distintas disciplinas: genética, geología y análisis climático publicado en la revista Nature-, afirma que, "aunque algunos restos fósiles sugieren que el origen del género humano se encuentra en el este de África, el sur del continente alberga poblaciones contemporáneas que representan la primera rama del árbol filogenético humano".
Reflexiones finales
Reflexionar sobre África dentro de la evolución del mundo es el mejor modo de concebir África. El devenir del mundo no se planteará sin el papel que ha desempeñado y sigue desempeñando África. En resumen, África solo puede comprenderse si se reflexiona y se analiza dentro del devenir de nuestro mundo.
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