Copito de Nieve: El Gorila Albino que Conquistó Barcelona
Originario de Guinea Española (ahora Guinea Ecuatorial) y capturado en 1966, Copito de Nieve era el único gorila albino que vivía en cautividad en el mundo hasta su muerte en 2003. Flocon de neige, en francés, se llamaba «Copito de Nieve» en castellano, «Floquet de Neu» en catalán.
Toda una atracción para los visitantes curiosos de Barcelona, este gorila fue descubierto en Guinea Ecuatorial en 1966 y traído a España por el primatólogo, viviendo en el Zoo de Barcelona hasta su muerte en 2003. Se calcula que Copito de Nieve tenía entre 38 y 40 años en el momento de su muerte, ¡una edad impresionante para su especie! Un gorila occidental de llanura Desde el punto de vista científico, Copito de Nieve era un «Gorilla gorilla gorilla», un gorila de llanura occidental.
La UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) considera a estos gorilas en peligro crítico de extinción. Se encuentran en varios países africanos, como Guinea Ecuatorial, por supuesto, pero también en Angola, Camerún, Gabón, la República Centroafricana y la República del Congo. Según el Jefe de Veterinaria del Zoo de Barcelona, Jesús Fernández, en el momento de su muerte, no hay suficientes estudios sobre los gorilas albinos para saber cuántos viven en la naturaleza, pero son extremadamente raros. Copito de Nieve sigue siendo el único gorila albino conocido hasta la fecha.
El Misterio del Albinismo de Copito de Nieve
Durante años, la causa de su albinismo fue indeterminada, pero los científicos han realizado estudios que ahora permiten afirmar que Copito de Nieve nació de una relación endogámica. Los resultados, publicados en la revista BMC Genomics, indicaron que el primate había heredado una forma mutante del gen en cuestión de ambos padres. Al analizar el material genético de Copito de Nieve, llegaron a la conclusión de que había endogamia, con un 12% de genes compartidos entre la madre y el padre del gorila.
Si Copito de Nieve era albino, una característica única entre todos los gorilas conocidos, era porque sus padres eran parientes cercanos, muy probablemente tío y sobrina, según muestra un estudio genómico elaborado por investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (IBE) en colaboración con el Zoo de Barcelona. Los investigadores del IBE, un centro mixto entre la Universitat Pompeu Fabra y el CSIC, han analizado el genoma de Copito de Nieve a partir de una muestra de sangre congelada, que se extrajo antes de su fallecimiento, y lo han comparado con el de dos gorilas negros en busca de la mutación que le confería su característico pelaje blanco, su piel rosácea y sus problemas de visión.
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Finalmente, gracias a potentes máquinas de secuenciación genómica, han determinado que el albinismo era debido a una mutación en el gen SLC45A2, una variación también presente en humanos -aunque muy poco habitual- que provoca que la melanina no se manifiesta externamente. Los detalles de la investigación se han publicado en la revista BMC Genomics. Los investigadores Tomàs Marquès Bonet y Javier Prado han explicado que la consanguinidad detectada en Copito rondaba el 12%, un porcentaje elevado que solo es posible en caso de que los dos progenitores estén estrechamente emparentados.
El albinismo podría proceder también de un apareamiento entre hermanos o bien entre abuelos y nietos, pero las pautas de comportamiento entre gorilas lo descartan casi totalmente, en opinión de Teresa Abelló, responsable de la sección de primates del zoo. Tampoco es que sea muy habitual la relación sobrinas-tíos, pero Abelló considera que podría tratarse de un macho adulto expulsado del grupo, situación muy habitual, que con posterioridad entra en contacto con una joven hembra en su periodo de expansión hacia otras comunidades.
Descendencia y Legado Genético
Copito de Nieve tuvo 21 hijos, de los cuales tres le sobrevivien. También están vivos 11 nietos, de un total de 21, y 4 bisnietos. Ninguno de ellos ha nacido albino.
Lo hizo con tres hembras distintas: con Ndengue, su preferida, alumbró cuatro hembras y tres machos; con Yuma, tuvo otros cinco descendientes, mientras que con Bimbili, la madre de Machinda, trajo al mundo cuatro machos y cinco hembras. Hoy ya no queda ninguno vivo, pues Bindung II, el último superviviente de la saga, falleció en Fukuoka (Japón) en el año 2016. Los nietos y bisnietos de Copito que siguen viviendo en el parque de la Ciutadella empiezan a salir, poco a poco, al exterior.
Una vez conocida cuál es la mutación, el estudio abre la puerta a cruzar a los descendientes de Copito que sean portadores con el objetivo de obtener un gorila albino (el albinismo es técnicamente una característica genética recesiva, lo que significa que para manifestarse en un individuo es necesario que sus dos padres sean portadores de la extraña mutación). Estadísticamente, según las reglas de la herencia, uno de cada cuatro saldría albino. Sin embargo, Abelló ha descartado que ello forme parte de los planes del zoo.
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Es más, ha considerado que lo que ahora buscan los zoos europeos es todo lo contrario: aumentar la variabilidad genética mediante apareamientos de individuos muy alejados, lo que contribuiría a su supervivencia en el hipotético caso de que sus descendientes pudieran volver a África. En los años posteriores a la llegada de Copito, hubo un cierto interés en que el primate alumbrara descendencia para intentar mantener el albinismo en más de una generación. Pero fue en vano: ninguno de sus 21 hijos, 22 nietos u 8 bisnietos acabaría desarrollando su color, sino la tonalidad de la obsidiana.
Problemas de Salud y Fallecimiento
Probablemente fue su albinismo lo que mató a Copito de Nieve, a quien se le descubrió un cáncer de piel inoperable en la axila derecha en 2001. Según el veterinario jefe del Zoo de Barcelona, Jesús Fernández, se trata del primer carcinoma de este tipo en un gorila, probablemente debido a su albinismo. «Al ser albino, es muy sensible al sol. Aunque hemos hecho todo lo posible para protegerlo, se trata de una enfermedad incurable y progresiva que sigue su curso natural.
La muerte de Copito de Nieve tuvo lugar el 24 de noviembre de 2003. Los veterinarios y especialistas que atendían al animal le practicaron una eutanasia para evitar una «agonía extremadamente dolorosa«. Su muerte tuvo claramente que ver con su albinismo.
En la madrugada del 24 de noviembre de 2003, los especialistas decidieron poner fin a su dolor practicándole la eutanasia. En el momento de la intervención, el primate ya había perdido más de 10 kilos y se había distanciado del resto de gorilas.
El Legado de Copito de Nieve
El recuerdo de Copito de Nieve sigue muy vivo entre los barceloneses, como se ha podido ver recientemente con las reticencias de Ada Colau a homenajear al gorila más famoso de la historia. No es la primera vez que Copito se las tiene con el Ayuntamiento. Cuando en 1966 fue llevado a visitar a José María de Porcioles, el alcalde de la Ciudad Condal, no se le ocurrió mejor cosa que defecar en un sillón del consistorio.
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A finales de los años sesenta y principios de los setenta, gracias a la portada del 'National Geographic', Copito de Nieve se convirtió en el embajador mundial de Barcelona y uno de los mayores atractivos para los turistas que venían a descubrir la España que emergía tras cuarenta años de franquismo. Pero ahora, 20 años después de su muerte, casi nadie se acuerda del único gorila albino de la historia.
Pese a lo que prometieron los políticos catalanes, Copito no tiene ninguna calle ni ninguna estatua y cada año que pasa su memoria se sume más aún en el olvido. "Es una aberración lo que han hecho con Copito, el animal que convirtió a Barcelona en la ciudad moderna y cosmopolita que es hoy", asevera Eduardo por teléfono.
Eduardo Bare Fernández ha conseguido reunir ya más de 25.000 firmas en Change.org para honrar su memoria y ha presentado al Ayuntamiento de Barcelona un plan, junto a la empresa de innovación Aquí Houston, para construir un robot de tres metros de altura que sea en proporción igual que el gorila, que medía 1,67 metros.
En caso de construirse, el nuevo Copito se situará en el zoo, estará dentro de una cúpula y se moverá e interactuará con los niños que se acerquen. "El concepto es volver a recordar a Copito de Nieve mediante una escultura en movimiento", se puede leer en el documento de cinco páginas presentado. "Copito de Nieve jugará con los transeúntes, ya que este imitará algunos gestos predeterminados interactuando así con el visitante, que al contrario que las estatuas normales/pasivas, será una estatua participativa, creando así un vínculo con los barceloneses y con los visitantes de fuera de la ciudad. Una estatua 2.0 para una ciudad que vive en el futuro pero recordando su pasado".
Como acto de despedida, el ayuntamiento de Barcelona abrió gratis el zoo para los niños a cambio de un dibujo-homenaje a Copito. 'La Vanguardia', por ejemplo, llevó la muerte del animal a su portada y le dedicó 5 páginas en un suplemento. "Perdemos un símbolo, un amigo y un ciudadano muy especial que ha formado parte de la educación sentimental de muchos barceloneses", -dijo el alcalde Joan Clos i Matheu.
Sabater Pi propuso disecarlo para que siguiera siendo una atracción turística, pero finalmente el zoo decidió incinerarlo para "respetar su dignidad". Diversas instituciones y museos se repartieron al animal para fines científicos y se tomaron moldes de la cara, manos, pies y pecho del gorila por si se hacía una escultura hiperrealista en el zoo que jamás se construyó.
Oriol Sabater ya daba por perdido que hubiera un reconocimiento a la figura de su padre y al recuerdo de Copito. Hasta que leyó que un hombre estaba recogiendo firmas para honrar el recuerdo del animal. "COPITO DE NIEVE olvidado en Barcelona. Qué fue de las promesas en campaña en Barcelona".
Eduardo aún recuerda aquel día, en el colegio, cuando a los niños de 11 años les hicieron pintar el animal que debía representar a la ciudad de Barcelona en los Juegos Olímpicos del 92. "¡El 90% pintó a Copito!", afirma. Cuando se recuperó, Eduardo volvió al negocio de la hostelería con un bar llamado Bare Nostrum, pero no se quitó de la cabeza el "injusto" olvido de Barcelona a Copito. Y este mismo año, en 2021, decidió ponerse manos a la obra y crear una petición en Change.org.
"Hace 18 años que falleció el único gorila albino que se conoce en el mundo. A muchos de los barceloneses se nos cayeron las lágrimas cuando murió en el año 2003 a causa de un cáncer de piel. Era Copito de Nieve, un precioso símbolo de la ciudad de Barcelona del que muchos barceloneses tenemos un bonito recuerdo [...] Si tenemos calles y estatuas de generales, políticos e incluso guerras, ¿por qué no una de Copito de Nieve, el gorila albino que emocionó a varias generaciones?".
Características del Albinismo
Hay dos tipos fundamentales de albinismo: el más común es el albinismo oculocutáneo, donde falta el pigmento, la melanina, en ojos, pelo y piel y el albinismo ocular, presente solo en machos, donde la melanina falta exclusivamente en los ojos. Puesto que una de las funciones de la melanina es proteger la piel de la radiación ultravioleta, la piel de los albinos se quema con el sol con mucha más facilidad y el riesgo de tumores en la piel también es más alto.
El albinismo oculocutáneo como el de Copito de Nieve se produce por una mutación autosómica recesiva en diversos genes incluyendo TYR, que codifica la enzima tirosinasa que cataliza el primer paso de la síntesis de melanina, la transformación del aminoácido tirosina en DOPA y luego DOPA quinona; OCA2, que codifica una proteína que regula el pH del melanosoma; TYRI1, que codifica una catalasa relacionada con la tirosinasa; y MATP, que codifica un transportador que media la síntesis de melanina.
Podríamos pensar que el albinismo no debería causar ningún problema de salud pero el desarrollo del sistema visual depende de la presencia de melanina. Su ausencia en el ojo causa conexiones aberrantes en las proyecciones de la retina. La ausencia de melanina haría que muchas proyectaran hacia una diana contralateral. Los ratones albinos tienen sus ganglionares más desorganizadas, con una proliferación alterada y un número menor de células expresa Zic2, un factor de transcripción con dedo de zinc que dirige la proyección retiniana que no se cruza. Hipoplasia del nervio óptico. Astigmatismo. Ambliopía.
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