Copito de Nieve: Historia del Gorila Albino que Conquistó Barcelona
Copito de Nieve ha sido hasta la fecha el único gorila albino del que se tenga noticia. Era un gorila occidental de llanura (Gorilla gorilla gorilla) y su nacimiento fue en torno a 1963 o 1964 siendo capturado dos años después por un granjero fang, Benito Mañé.
Captura y Llegada a Barcelona
El 1 de octubre de 1966 un grupo de guineanos organizado por Mañé salió a cazar a un grupo de gorilas que se comían la fruta de su plantación de plátanos. Mataron a aquellos animales, todos de piel oscura, y del cadáver de su madre agarraron a un pequeño gorila albino que estaba colgado de su cuello y con la cara hundida en su pelaje. La captura se produjo cerca del poblado de Nko, en la selva de Ekonoguong y Niabesán, en la provincia del Río Muni de la antigua Guinea española, actual Guinea Ecuatorial.
Mañé lo tuvo cuatro días en su casa antes de llevarlo a Bata en un mal estado de salud. Allí se lo vendió, tras un intenso regateo, al profesor Jordi Sabater Pi, etólogo y conservador del Centro de Experimentación Zoológica de Ikunde del Ayuntamiento de Barcelona. Se dice que Sabater pagó 15.000 pesetas por el pequeño gorila aunque el zoo de Barcelona solo le pagaba 2.000 al mes y que declinó una oferta de un zoológico norteamericano que le llegó a ofrecer un millón de dólares por el pequeño albino.
Sabater lo envió a España y el alcalde de la época, Josep María de Porcioles le hizo una recepción oficial al llegar a Barcelona el 1 de noviembre de 1966. Los responsables del zoológico de Barcelona no debían saber lo extraordinario que era aquel ejemplar porque -según dicen algunos- mandaron un telegrama a Sabater indicando “por favor, mande más gorilas blancos”.
El director de entonces del zoo de Barcelona Antonio Jonch hizo la siguiente descripción tras su llegada a España: El gorila es un macho de unos dos años de edad. Morfológicamente es normal salvo que es blanco, teniendo la piel y el pelo sin ninguna pigmentación. El ojo tiene una esclerótica azulada, una córnea normal y un iris azul claro que es muy transparente a la transiluminación. La acomodación y la refracción son normales. Los humores son transparentes y el fondo de ojo normal y totalmente despigmentado. Los vasos coroideos son perfectamente visibles y la pupila es normal. El animal tiene una marcada fotofobia que le hace cerrar los ojos repetidamente cuando se le expone a una luz brillante.
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El pelo blanco, la piel rosada y los ojos azules de Copito le convirtieron en un ejemplar único.
Fama Mundial e Impacto Cultural
La fama le llegó en marzo de 1967 cuando fue portada del National Geographic lo que le convirtió en una celebridad mundial, en un icono de Barcelona y en una referencia universal sobre el albinismo. Copito de Nieve se convirtió en el embajador mundial de Barcelona en los años setenta, gracias a la portada de la famosa revista de naturaleza, National Geographic.
Acabó siendo uno de los mayores atractivos para todo el turismo internacional, en un momento en el que España trataba de salir y dejar atrás en el tiempo, cuarenta años de franquismo.Fue el único gorila albino que se ha visto en toda la historia, y hoy en día, veinte años después de que falleciera, casi nadie lo recuerda.
La llegada de Copito de Nieve significó el inicio del turismo de masas, el fin de la autarquía, ¡venían estadounidenses a verle 'ex profeso'!
Una portada que catapultó la fama del animal y de Barcelona. "La portada de 'National Geographic' convirtió a la ciudad en un polo turístico extraordinario. Significó el inicio del turismo de masas, el fin de la autarquía, ¡venían estadounidenses a ver a Copito 'ex profeso'!", recuerda Oriol Sabater. "Y toda esa gente conoció a Gaudí y, a su vez, muchos catalanes descubrieron al artista. Todo esto fue a remolque, por entonces ni muchos catalanes sabían quién era".
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El Albinismo en Copito de Nieve
Hay dos tipos fundamentales de albinismo: el más común es el albinismo oculocutáneo, donde falta el pigmento, la melanina, en ojos, pelo y piel y el albinismo ocular, presente solo en machos, donde la melanina falta exclusivamente en los ojos. El albinismo oculocutáneo como el de Copito de Nieve se produce por una mutación autosómica recesiva en diversos genes incluyendo TYR, que codifica la enzima tirosinasa que cataliza el primer paso de la síntesis de melanina, la transformación del aminoácido tirosina en DOPA y luego DOPA quinona; OCA2, que codifica una proteína que regula el pH del melanosoma; TYRI1, que codifica una catalasa relacionada con la tirosinasa; y MATP, que codifica un transportador que media la síntesis de melanina.
La extrema consanguinidad generaría un aumento de las enfermedades causadas por mutaciones autosómicas recesivas como el albinismo.
El albinismo de Copito de Nieve, que llegó a Barcelona el 1 de noviembre de 1966, no sólo despertó un gran interés entre los visitantes del zoo, sino que también atrajo la atención de los científicos. El albinismo es una condición genética caracterizada por el déficit de pigmentación en la piel, cabello y ojos. Los albinos tienen una mayor sensibilidad a la luz solar, afectación que puede derivar en trastornos cutáneos como el que sufrió Copito de Nieve.
Problemas de Salud y Tratamientos
Puesto que una de las funciones de la melanina es proteger la piel de la radiación ultravioleta, la piel de los albinos se quema con el sol con mucha más facilidad y el riesgo de tumores en la piel también es más alto.
Podríamos pensar que el albinismo no debería causar ningún problema de salud pero el desarrollo del sistema visual depende de la presencia de melanina. Su ausencia en el ojo causa conexiones aberrantes en las proyecciones de la retina.
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Cuando hay mucha luz, el iris actúa como un diafragma y se cierra, la pupila se contrae y entra menos luz al ojo. En los albinos el iris también se cierra pero no tiene suficiente pigmento para bloquear la luz por lo que solo consigue una reducción parcial en la cantidad de luz que entra al globo ocular.
El tratamiento de los problemas visuales de los albinos se basa en la rehabilitación. La cirugía es posible para disminuir los nistagmos, el estrabismo y algunos problemas de la refracción como el astigmatismo. La eficacia de estos tratamientos varía y depende de las circunstancias de cada persona.
Las gafas y otras prótesis, los materiales impresos en tipos de letras grandes así cómo luces potentes pero indirectas pueden ayudar a los albinos aunque su visión no se pueda corregir en su totalidad. A algunas personas les ayudan las lentes bifocales o aparatos como ampliadores de la imagen. Las lentillas tienen que ser coloreadas para bloquear parte de la luz.
Vida en el Zoo de Barcelona
Durante los 11 primeros meses de estancia en Barcelona, Copito de Nieve vivió en el piso del Eixample del doctor Roman Luera i Carbó, entonces veterinario del Zoo. Su mujer, Maria Gracia, se hacía cargo de crías de chimpancés, gorilas y otros primates y era conocida en el Zoo como mamá gorila.
Durante el primer año, Copito de Nieve vivió en casa del veterinario del zoo, el doctor Roman Luera i Carbó en el Eixample. Su mujer, María Gracia, era conocida en el zoo como "mamá gorila" porque cuidaba a las crías de chimpancés y otros primates. Una vez incluso se llevaron a Copito a su casa de vacaciones de Menorca.
Desde entonces, Copito de Nieve se convirtió en la mayor atracción del zoo de Barcelona, que a su vez pasó a ser uno de los más visitados del mundo.
El propio gorila se daba cuenta de que era un personaje especial. Adoptaba posturas y actitudes chulescas y devolvía una mirada altiva a los turistas que hacían fotos. Incluso lanzaba sus heces al cristal de la jaula si mucha gente le miraba cuando defecaba.
"Él sabía que era el rey de la atención", recuerda Oriol Sabater, que frecuentaba el zoo con su padre a ver a Copito. "Él se sentía orgulloso de su poder y de ser el jefe del grupo, siempre había hembras a su alrededor".
Descendencia
En los 36 años que Copito de Nieve vivió en el Zoo de Barcelona, tuvo 21 hijos con tres hembras diferentes: siete con Ndengue, nueve con Bimvili y cinco con Yuma. En 1999, nacieron las dos primeras nietas de Copito de Nieve, Nimba y Batanga.
Copito de Nieve tuvo 21 hijos, pero ninguno salió albino como él -más allá de algunas manchas en los dedos-. El albinismo se produce por la falta de melanina en las células que dan pigmentación a la piel y los ojos y, en el caso de Copito, era similar al que se da en los humanos: el albinismo oculocutáneo, subtipo 1A, que afecta al tejido cutáneo y ocular y provoca una especial sensibilidad a los rayos ultravioleta solares.
Décadas después se supo que Copito había sido probablemente el resultado de la copulación de dos gorilas primos.
Legado y Recuerdo
Copito de Nieve vivió unos 38-40 años cuando la vida media de los gorilas en libertad es de unos 25 años. Como Noé, él era también un superviviente, que sobrevivió al asesinato de su madre y su familia y a diversas enfermedades hasta la que pudo con él. Tuvo veintidós hijos con tres hembras diferentes, once nietos y varios bisnietos. Ninguno de ellos ha nacido albino.
La muerte de Copito de Nieve tuvo lugar el 24 de noviembre de 2003. Los veterinarios y especialistas que atendían al animal le practicaron una eutanasia para evitar una «agonía extremadamente dolorosa«. Su muerte tuvo claramente que ver con su albinismo.
Llevaba meses tomando un cóctel de antibióticos antiinflamatorios y presa de un cáncer de piel. Se le intentó curar con tratamiento, pero al final se le practicó la eutanasia.
Como acto de despedida, el ayuntamiento de Barcelona abrió gratis el zoo para los niños a cambio de un dibujo-homenaje a Copito.
Fue un evento trágico para la ciudad. 'La Vanguardia', por ejemplo, llevó la muerte del animal a su portada y le dedicó 5 páginas en un suplemento. "Perdemos un símbolo, un amigo y un ciudadano muy especial que ha formado parte de la educación sentimental de muchos barceloneses", -dijo el alcalde Joan Clos i Matheu.
Con su muerte, llegó el debate de qué hacer con sus restos. Sabater Pi propuso disecarlo para que siguiera siendo una atracción turística, pero finalmente el zoo decidió incinerarlo para "respetar su dignidad".
Diversas instituciones y museos se repartieron al animal para fines científicos y se tomaron moldes de la cara, manos, pies y pecho del gorila por si se hacía una escultura hiperrealista en el zoo que jamás se construyó.
Veinte años después de su muerte, Copito de Nieve tiene un espacio de recuerdo destacado en el Zoo, dentro del Espai Goril·les dedicado a promover el conocimiento de estos primates y la necesidad de respetarlos y de proteger sus hábitats naturales, pero la ciudad no ha dado el paso de reconocerlo como barcelonés de pleno derecho con un espacio al nomenclátor o un monumento digno que lo recuerde.
Iniciativas para Honrar su Memoria
Eduardo Bare Fernández ha conseguido reunir ya más de 25.000 firmas en Change.org para honrar su memoria y ha presentado al Ayuntamiento de Barcelona un plan, junto a la empresa de innovación Aquí Houston, para construir un robot de tres metros de altura que sea en proporción igual que el gorila, que medía 1,67 metros. El consistorio ha recibido con entusiasmo la idea, cuyo presupuesto podría alcanzar el millón de euros. El siguiente paso es llevarlo al pleno.
En caso de construirse, el nuevo Copito se situará en el zoo, estará dentro de una cúpula y se moverá e interactuará con los niños que se acerquen.
"El concepto es volver a recordar a Copito de Nieve mediante una escultura en movimiento", se puede leer en el documento de cinco páginas presentado. "Copito de Nieve jugará con los transeúntes, ya que este imitará algunos gestos predeterminados interactuando así con el visitante, que al contrario que las estatuas normales/pasivas, será una estatua participativa, creando así un vínculo con los barceloneses y con los visitantes de fuera de la ciudad. Una estatua 2.0 para una ciudad que vive en el futuro pero recordando su pasado".
Su jefe de filas, Daniel Sirera, ha anunciado que presentará a la Ponencia de Nomenclátor una propuesta para que Barcelona tenga una calle y una estatua en recuerdo del gorila albino que "ha marcado muchas generaciones de barceloneses y que para los ciudadanos es una imagen entrañable y querida".
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