¿Cuándo Puede un Feto Sentir Dolor? Estudios Científicos y Consideraciones Éticas
La pregunta sobre cuándo un feto puede experimentar dolor es un tema de intenso debate científico y ético, con implicaciones significativas en la legislación sobre el aborto y las prácticas médicas prenatales. La ciencia del dolor fetal es extremadamente compleja, pues se trata de medir algo tan subjetivo como el dolor en un ser vivo que no ha nacido y no tiene forma alguna de comunicar sus sensaciones.
Hasta hace pocos años, se pensaba que el feto humano era ajeno al dolor. Sin embargo, estudios anatómicos, fisiológicos y embriológicos recientes han aportado evidencias acerca de la capacidad de los fetos para sentir dolor.
Evidencia Científica sobre la Percepción del Dolor Fetal
En una conferencia, presentada el 15 de febrero de 2022 en el Congreso: Conference on Retroviruses and Opportunistic Infections CROI 2022, se aportaron evidencias acerca de la capacidad de los fetos para sentir dolor, obtenidas tras su estudio anatómico, fisiológico y embriológico. Se han podido observar señales de llanto, y otras reacciones a través de movimientos y parpadeos, que muestran su capacidad para ser excitados por estímulos externos como ruidos estridentes o repentinos. También se ha visto que, en cirugías intrauterinas, los parámetros vitales como la frecuencia cardíaca, cambios respiratorios u hormonas del estrés, varían como respuesta a una intervención invasiva.
Anand y Carr, publicaron en 1989, un gran estudio explicando el desarrollo fetal en relación con la percepción del dolor. y la ansiedad procedente del diencéfalo y telencéfalo. Por otra parte, se produce la sinapsis entre las fibras sensitivas y las neuronas receptivas del asta dorsal de la médula espinal (2). A finales del segundo y principios del tercer trimestre, las vías de la nocicepción ya se consideran íntegras. A partir de la semana 29-30 podemos considerar que está presente la capacidad de una percepción consciente (5). La única diferencia es la incompleta mielinización de las vías nerviosas en la semana 37.
Según la International Association for the Study of Pain (IASP) el dolor es “una experiencia sensorial y emocional desagradable, asociada a un daño tisular real o potencial”. Además, este es siempre subjetivo y supeditado a la experiencia.
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Desarrollo del Sistema Nervioso Fetal
Durante todo este tiempo, las células nerviosas se dividen frenéticamente. Cuando el telencéfalo se diferencia del resto del tubo neural (en torno a la quinta semana), no es más que dos globos huecos que deben 'llenarse' de células nerviosas (inicialmente, células madre capaces de diferenciarse en cualquier tipo de neurona o de célula glial). En este segundo trimestre, comienza la migración de las células que, a partir de esa estructura, van a formar nuestra materia gris. Se desplazan por la llamada preplaca (una capa externa de la corteza cerebral y la primera en formarse), que ejerce de 'autopista' para las neuronas hacia el lugar que ocuparán en la corteza.
En esa semana es cuando se produce la primera conexión entre la médula espinal y el tálamo, en la base del cerebro. El tálamo es una estación de relevo sensorial y todas las vías de los sentidos, a excepción de la olfativa, pasan a través de esta estructura.
La conexión del tálamo (el punto de entrada en el cerebro de los estímulos sensoriales) con la corteza cerebral -"vital para el procesamiento sensorial", según De Carlos- es el último paso de este complejo circuito. En torno a las semanas 12 y 16 de gestación, las fibras nerviosas (las 'ramas' de la neurona que envían una señal a la siguiente) salen del tálamo hasta las células de la subplaca, situadas en la 'autopista' de la corteza. Son las conexiones más inmaduras. Todavía es necesario un periodo de espera para que madure un poco más la corteza cerebral y, después, invadir la materia gris. A partir de ese momento, hay constancia de que están formados los 'cables' para enviar la señal de dolor.
Controversias y Diferentes Perspectivas
La polémica existe desde hace una década con numerosos estudios científicos contradictorios que han intentado establecer diferentes fronteras a las 24, 35 o 37 semanas de gestación. Algunos aseguran que el gestante permanece todo el embarazo en un estado de inconsciencia, un sueño muy profundo en el que le resultaría imposible sentir dolor alguno.
- American College of Obstetricians and Gynecologists: La corteza cerebral, que es esencial para sentir dolor, se desarrolla después de la semana 24 o 25.
- Otro artículo: “Es poco probable que la percepción del dolor fetal sea posible antes de las semanas 29 o 30 de embarazo”.
- Otros: Hay diferentes tendencias en la comunidad científica internacional: los que niegan que hay dolor en el feto en cualquier etapa, los que consideran que a partir de las 29 o 30 semanas el feto puede sentir dolor y los que concluyen que es hata las 20 semanas que se cuenta con la capacidad de sentir dolor.
En el número del 24 de agosto del 2004, el órgano oficial de difusión de la Asociación Médica de EEUU, Journal of the American Medical Association (JAMA), volumen 294, página 947, se publicó un artículo que causó un gran alboroto. Los autores dijeron que los conductos neurológicos del cerebro del feto que permiten “la percepción consciente del dolor” no funcionan hasta después de las 28 semanas de gestación.
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Sin embargo, expertos como el australiano Nicholas Fisk, presidente de la Sociedad Internacional de Medicina Fetal, defendió que a partir de las 20 semanas o cinco meses de gestación un feto siente si se le infringe algún daño.
Implicaciones Éticas y Médicas
Esta redefinición de la capacidad de percepción del estímulo doloroso afecta a numerosas intervenciones como el diagnóstico prenatal, la cirugía fetal y, sobre todo, el aborto. En cuanto a las intervenciones quirúrgicas fetales o de diagnóstico prenatal, debería evaluarse la necesidad de aplicar anestesia para tratar de paliar el sufrimiento al que puede ser sometido el feto.
En Estados Unidos esta polémica está ahora más viva que nunca con la petición de un grupo de abolir la legislación que permite abortar después de las 20 semanas, al entender que el feto empieza a sentir dolor en ese momento del desarrollo. La Corte Suprema de Estados Unidos establece que se puede abortar hasta que el feto puede ser viable fuera del útero, en torno a las 24 semanas de gestación. En España, la actual ley del aborto permite interrumpir la gestación libremente hasta la semana 14, pero se alarga el plazo hasta las 22 semanas si existen graves anomalías en el feto. Tampoco hay límite si existe riesgo para la madre. Sin embargo, no hay ninguna regulación que obligue a los hospitales a utilizar anestesia en el momento de realizar el aborto para evitar el sufrimiento.
Los cirujanos fetales, que operan a bebés a través del vientre materno, han sido los primeros en preocuparse por el sufrimiento fetal. Todas las intervenciones en fetos se realizan bajo analgesia, sea cual sea su etapa de desarrollo. «Lo hacemos porque así evitamos reacciones reflejas, se paraliza al feto durante la operación y reducimos el margen de error. A partir de las 24 semanas siempre utilizamos una anestesia más profunda. Puede que no sienta nada, pero así no nos queda ninguna duda», explica Eduard Gratacós, jefe del Servicio de Medicina Materno Fetal del Hospital Clínic de Barcelona.
El planteamiento de si el feto puede o no experimentar dolor, que tal como se ha afirmado es muy difícil de resolver, no puede obviar la necesidad de actuar prudentemente en cualquier intervención sobre él que pudiera causarle sufrimiento. En cuanto a las intervenciones quirúrgicas fetales o de diagnóstico prenatal, debería evaluarse la necesidad de aplicar anestesia para tratar de paliar el sufrimiento al que puede ser sometido el feto.
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Esta tabla resume los diferentes puntos de vista sobre cuándo un feto puede sentir dolor:
| Perspectiva | Momento de Inicio de la Percepción del Dolor |
|---|---|
| Algunos científicos | Niegan que el feto sienta dolor en cualquier etapa |
| Otros científicos | A partir de las 29-30 semanas |
| Nicholas Fisk | A partir de las 20 semanas |
| American College of Obstetricians and Gynecologists | Después de la semana 24-25 (desarrollo de la corteza cerebral) |
| JAMA (2004) | Después de las 28 semanas |
La bioética tiene aún un gran dilema por resolver que aún no ha resuelto la ciencia que estudia el desarrollo humano: ¿Puede sentir dolor un feto que no conoce el sufrimiento físico? Y si lo siente ¿a partir de qué etapa del desarrollo su cerebro es capaz de procesar el dolor?
Tratar de utilizar el argumento de que el feto no experimenta dolor hasta bien avanzado el embarazo para restar dramatismo a la práctica del aborto, constituye una manipulación intolerable. Atentar contra la vida siempre es reprobable, independientemente de que se haga con analgesia o no. Es un error reducir al ser humano a su capacidad de sentir. No somos solamente seres sintientes, nuestra definición más profunda es lo que somos: personas, y esto desde el inicio.
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