Origen y evolución del tigre
El tigre, un animal que pertenece a la subfamilia de los panterinos, dentro del género Panthera. Dentro de esta misma clasificación, también se engloban otros animales como el león, el jaguar y el leopardo. Su gran porte y su extrema inteligencia hacen del tigre uno de los animales más admirados y temidos en nuestro planeta, además de que poseen habilidades adaptativas sorprendentes que le han permitido sobrevivir desde hace dos millones de años atrás hasta nuestros días.
Los tigres son animales oriundos del continente asiático, y en el pasado, habitaron un extenso territorio que comprendía desde el norte de Indonesia hacia el Mar Caspio y Siberia, contando el sur de las Filipinas y Borneo. Un resto fósil encontrado recientemente destaca que el punto de partida del tigre se ubica en China, unos dos millones de años atrás.
Según las investigaciones, se ha podido descubrir que los primeros tigres eran más pequeños que los actuales, y no pocos científicos relacionan a la especie con el diente de sable de la época prehistórica. Actualmente, la investigación sobre el origen del tigre continúa vigente, en parte obstaculizada por el número tan reducido de ejemplares con que contamos en la actualidad.
La evidencia de la evolución del tigre proviene de restos fósiles y la filogenia molecular. Los fósiles más antiguos provienen del norte de China y Java. Recientemente se presume que se extendió al norte de Asia, y al sur hacia las islas de la Sonda y el subcontinente indio.
Hay cierta incertidumbre sobre el origen del tigre en el sudoeste de Asia. V. Heptner y A. presume que los tigres colonizaron esta área desde el noreste de India, pero Hemmer y V. sugieren la hipótesis de que llegaron desde el noreste a través de Asia central.
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La evidencia fósil muestra que los tigres se remontan a hace entre dos y tres millones de años, pero la evidencia genómica muestra que todos los tigres vivos sólo se remontan a hace unos 110.000 años, cuando estos felinos sufrieron un ‘cuello de botella’ histórico en su población.
La evidencia genómica muestra que hay muy poco flujo de genes entre las poblaciones de tigres. A pesar de la baja diversidad genética de este felino, el patrón a través de los grupos es altamente estructurado y evidencia que cada subespecie tiene una historia evolutiva única. Eso es bastante singular entre los grandes felinos, dicen los investigadores, que señalan que otras especies, como el jaguar, han mostrado mucha más evidencia de entremezcla en todos los continentes.
Las subespecies de tigre tienen características distintas. Por ejemplo, los tigres de Amur son grandes con pelaje de color naranja pálido, mientras que los tigres de Sumatra tienden a ser más pequeños con un pelaje más oscuro y con rayas gruesas.
Los investigadores sugieren que el tigre de Sumatra podría haber reducido su tamaño para disminuir sus demandas de energía, permitiéndole sobrevivir gracias a los animales de presa más pequeños de la isla, como los cerdos salvajes y el muntiacus, un ciervo pequeño.
Este estudio es el primero en revelar la historia natural del tigre desde una perspectiva genómica completa. Luo apunta que este estudio es pionero en revelar la historia natural del tigre desde una perspectiva genómica completa. “Proporciona pruebas sólidas de todo el genoma del origen y la evolución de esta carismática especie de megafauna”, añade.
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Distribución y hábitat
Los tigres presentan una amplia adaptabilidad al medio en que se encuentren. Por tal razón, pueden ser vistos en pastizales, pantanos, bosques tropicales y zonas de tupida vegetación. Para poder sobrevivir, los tigres necesitan contar con suficiente agua, amplia disponibilidad de presas y zonas donde cobijarse.
Originalmente, los tigres se extendían desde el continente asiático hasta Turquía. En la India y China habitaban grandes poblaciones de estos animales, aunque su hábitat se ha visto reducido en gran medida.
Más bien entraron en la India bordeando la falda Sur de los Himalayas, desde Indochina y el Sur de Asia. La marcha por Asia Central la debieron realizar por itinerarios muy concretos: montaña baja y media, praderas arboladas y bosques fluviales, evitando la estepa abierta.
Cuando llegaron al Sudeste Asiático Java, Sumatra y Bali eran parte del continente pero cuando, mucho más tarde, alcanzaron la India, Sri Lanka ya era una isla. Es probable que pasara lo mismo. Hay algún estudio por ahí en el que han aparecido restos de tigres en Borneo, pero no ha sido especialmente apoyado por el mundo científico.
Subespecies de tigres
Existen actualmente seis subespecies de tigre en nuestro planeta.
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- Tigre de Bengala: La especie más numerosa, nos ofrece la imagen más conocida de este animal, que es animal nacional de la India y de Bangladesh. El hábitat de este implacable depredador son los bosques densos y la sabana, y es fácil de reconocer por sus características rayas verticales que suelen combinar el naranja y el negro, con zonas blancas.
- Tigre de Amur: También conocido como tigre siberiano, se trata del tigre más grande de todos los felinos. Se ubica en el extremo de Siberia, puede llegar a medir 3.5 metros de longitud y unos 300 kilogramos de peso. Su fuerza y su gran agilidad bien poco podrán hacer para detener su inminente extinción.
- Tigre de Sumatra: Al contrario del tigre siberiano, el tigre de Sumatra es el más pequeño de todas las subespecies. Se estima que apenas quedan unos 500 ejemplares en el mundo. Al medir apenas 2.4 metros en promedio, debe alimentarse de presas más pequeñas que el resto de los tigres.
- Tigre de Malasia: El tigre de Malasia es la subespecie más joven de todas, ya que fue reconocida en el 2004. Desafortunadamente, su final no se encuentra muy lejos, y los 600 ejemplares que quedan en estado salvaje en la península malaya dibujan una extinción inmediata.
- Tigre Indochino: Se alimenta de cerdos, ciervos y otros mamíferos. Desde el siglo pasado, su población ha mostrado un descenso vertiginoso, al punto que actualmente, solo quedan unos pocos cientos en el planeta.
- Tigre de Sur de China: Los investigadores asumen que en los próximos diez años estos tigres desaparecerán del planeta. Su pelaje tan vívido y su tamaño de más de dos metros lo convierten en una de las especies más hermosas que ha existido jamás. Desafortunadamente, esta subespecie se ha extinguido en la naturaleza.
Amenazas y conservación
El estado actual de conservación de los tigres es sumamente lamentable. Las estimaciones más optimistas establecen su población mundial en unos 4000 o 5000 tigres en estado salvaje, lo que sumado a los 1150 tigres que existen en cautiverio, nos arroja una cifra para nada alentadora.
La destrucción de su hábitat y la caza furtiva limitan cada vez más la supervivencia del tigre, el cual experimenta un descenso vertiginoso en su población cada día. A pesar de los esfuerzos de conservación y la promulgación de leyes encaminadas a su protección, esto no es suficiente para frenar su riesgo inminente de extinción.
Los esfuerzos para protegerlos se han visto obstaculizados por la incertidumbre acerca de si representan seis, cinco o solo dos subespecies. Estas seis subespecies incluyen el tigre de Bengala, el tigre de Amur, el del sur de China, el de Sumatra, el tigre de Indochina y el tigre de Malasia.
“La falta de consenso sobre el número de subespecies de tigres ha obstaculizado parcialmente el esfuerzo global para recuperar las especies al borde de la extinción, ya que tanto la cría en cautividad como la intervención en las poblaciones salvajes requieren cada vez más una delineación explícita de las distintas subespecies - asegura Jin Luo -.
Tabla comparativa de subespecies de tigres
| Subespecie | Distribución | Tamaño (longitud) | Estado de conservación |
|---|---|---|---|
| Tigre de Bengala | India, Bangladesh, Nepal, Bután, Myanmar | Aproximadamente 2.9 metros | En peligro |
| Tigre de Amur (Siberiano) | Extremo de Siberia | Hasta 3.5 metros | En peligro |
| Tigre de Sumatra | Sumatra | Aproximadamente 2.4 metros | En peligro crítico |
| Tigre de Malasia | Península Malaya | Tamaño no especificado | En peligro |
| Tigre Indochino | Indochina | Tamaño no especificado | En peligro |
| Tigre del Sur de China | China | Más de 2 metros | Extinto en la naturaleza |