El COVID-19 y su Impacto en la Fertilidad Masculina: Estudios y Perspectivas
La infección por Sars-CoV-2 podría dañar la fertilidad masculina, incluso a largo plazo. Así se desprende de un estudio español presentado en el Congreso Anual de la Sociedad Europea de Reproducción Humana y Embriología (Eshre), que se celebra en Copenhague (Dinamarca).
En concreto, el estudio evidencia que, después de al menos 100 días de haber dado negativo en la prueba de Covid 19 en varones, no hay mejoría en el número y movilidad de los espermatozoides, a pesar de que nuevos espermatozoides se han producido durante este tiempo.
Las Cifras del Estudio
Entre febrero de 2020 y octubre de 2022, los investigadores reclutaron a 45 hombres (con una edad media de 31 años) en seis clínicas de reproducción españolas. Todos tenían un diagnóstico confirmado de Covid leve. En los centros se habían recogido muestras de semen antes de la infección y después se tomó otra muestra entre 17 y 516 días después de haberla superado.
La comparación mostró una diferencia estadísticamente significativa en el volumen espermático (-20%, de 2,5 a 2 mililitros), la concentración de espermatozoides (-26,5%, de 68 a 50 millones por ml), el recuento de espermatozoides (-37,5%, de 160 a 100 millones/ml), la motilidad total (-9,1%, de 49% a 45%) y la proporción de espermatozoides vivos (-5%, de 80% a 76%).
Después del Covid, la mitad de los pacientes tenían un recuento medio de espermatozoides un 57% inferior al de antes de la infección. Y no sólo eso: cien días después de la infección (más de tres meses), la concentración y la movilidad no habían mejorado.
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Tabla Resumen de los Resultados del Estudio
| Parámetro | Antes de la Infección | Después de la Infección | Variación |
|---|---|---|---|
| Volumen espermático | 2,5 ml | 2 ml | -20% |
| Concentración de espermatozoides | 68 millones/ml | 50 millones/ml | -26,5% |
| Recuento de espermatozoides | 160 millones/ml | 100 millones/ml | -37,5% |
| Motilidad total | 49% | 45% | -9,1% |
| Proporción de espermatozoides vivos | 80% | 76% | -5% |
La Duración del Daño
Así pues, el Covid, aunque se contraiga de forma leve, parece empeorar la calidad del esperma a largo plazo, aunque todavía queda por aclarar cualquier repercusión sobre la fertilidad. Partiendo de trabajos anteriores que mostraban cómo la calidad del esperma masculino parece deteriorarse a corto plazo tras la infección por Covid, Rocío Núñez-Calonge, asesora científica del Grupo Ur Internacional de la Unidad de Reproducción Científica de Madrid, quiso investigar la duración del daño.
"Teniendo en cuenta que se tardan unos 78 días en producir espermatozoides nuevos, nos pareció adecuado evaluar su calidad al menos tres meses después de la recuperación del Covid", explicó la experta. "Suponíamos que mejoraría, pero no ha sido así. No sabemos cuánto tiempo puede llevar recuperar la calidad del esperma anterior a la infección, y no puede excluirse un daño permanente incluso en hombres que han padecido una forma leve de Covid".
Niveles Hormonales
Núñez-Calonge señaló que el deterioro de la calidad del esperma podría no deberse a un efecto directo del Sars-CoV-2. "Es probable que otros factores, actualmente desconocidos, contribuyan al deterioro a largo plazo de estos parámetros", explicó. "En este estudio no medimos los niveles hormonales: anteriormente se han notificado cambios intensos en la testosterona, un factor clave en la salud reproductiva masculina, en pacientes con infección por Covid".
Para Núñez-Calonge, "es especialmente interesante que este descenso en la calidad del esperma se produzca en pacientes con infección leve, lo que significa que Sars-CoV-2 podría afectar a la fertilidad masculina incluso en ausencia de síntomas clínicos de la enfermedad".
El equipo de investigadores seguirá controlando a los pacientes a lo largo del tiempo, evaluando tanto la calidad del esperma como el estado hormonal.
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"La investigación demuestra la importancia del seguimiento a largo plazo de la fertilidad de los pacientes tras una infección por Covid, incluso leve", ha comentado el presidente de la Eshre, Carlos Calhaz-Jorge, del Centro Hospitalario del Norte de Lisboa y del Hospital de Santa María de Lisboa.
"Sin embargo, es importante señalar que la calidad del esperma de estos pacientes tras la infección sigue estando dentro de los criterios normales definidos por la Organización Mundial de la Salud. Por lo tanto, no está claro si esta reducción de la calidad del esperma se traduce en una reducción de la fertilidad. Esto debería ser objeto de nuevas investigaciones".
Otros Aspectos Relevantes
La Sociedad Italiana de Andrología ha alertado recientemente sobre el riesgo de que la pérdida de fertilidad masculina se convierta en un problema irreversible para la especie humana: en el peor de los casos, en 2070 los hombres ya no podrán tener hijos.
Los principales problemas son el aumento de la edad de concepción y la abstinencia sexual como hábito creciente entre los jóvenes (se calcula que más de 1,6 millones de personas de 18 a 40 años sólo practican sexo virtual).
Los hombres tienen menos concentración y una menor movilidad de espermatozoides hasta más de tres meses después de haber sufrido una infección leve por Covid-19, según los resultados de un trabajo multicéntrico español presentado en el 39 Congreso de la Sociedad Europea de Reproducción y Embriología en Copenhague (Dinamarca).
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Todos tenían un diagnóstico confirmado de Covid-19 leve y las clínicas tenían datos de análisis de muestras de semen tomadas antes de que los hombres se infectaran. La motilidad y la concentración total de espermatozoides fueron los más afectados.
La mitad de los hombres tenían recuentos totales de espermatozoides que eran un 57 por ciento más bajos después de la Covid-19 en comparación con sus muestras anteriores a sufrir el virus.
"El efecto continuo de la infección por Covid-19 en la calidad del semen en este período posterior puede ser causado por un daño permanente debido al virus, incluso en una infección leve. Creemos que los médicos deben ser conscientes de los efectos dañinos del virus en la fertilidad masculina. Se sabe que el virus SARS-CoV-2 puede afectar los testículos y los espermatozoides, pero aún se desconoce el mecanismo.
"Cabe mencionar que el deterioro de los parámetros del semen puede no deberse a un efecto directo del SARS-CoV-2. Es probable que haya factores adicionales que contribuyan a la disminución de los parámetros espermáticos a largo plazo, pero cuya identidad se desconoce actualmente.
El 11 de marzo de 2020 la infección por el virus del coronavirus (COVID-19) fue decretada pandemia por parte de la Organización Mundial de la Salud. Esta situación afecta a la salud y a los derechos sexuales y reproductivos a distintos niveles, de forma individual y social.
Es nuestro deber como profesionales conocer las implicaciones de la pandemia sobre la salud sexual y reproductiva de nuestros pacientes con la finalidad de proporcionar el mejor de los cuidados y las recomendaciones pertinentes tanto en el momento actual como en los meses venideros.
Como todos sabemos, el virus se transmite por aerosoles que pueden permanecer suspendidos en el aire durante muchos minutos después de toser o estornudar, e inicialmente se localiza principalmente en la cavidad orofaríngea y nasofaríngea de la persona infectada.
La transmisión puede ser directa, si la otra persona se encuentra lo suficientemente cerca, o indirecta, a través de superficies en las que se ha demostrado que el virus puede sobrevivir.
Los estudios realizados hasta la fecha no han conseguido detectar el virus en muestras de sudor, semen o fluidos vaginales, pero si el paciente o su pareja presentan síntomas, es preferible evitar las relaciones sexuales.
La recomendación para los pacientes que son positivos para el virus es mantener un aislamiento dentro del domicilio, en una habitación individual, minimizando el contacto con el resto de habitantes de la casa. Las relaciones sexuales suponen una situación con un grado de exposición muy elevado; por tanto, el contagio es posible si una de las dos personas está infectada.
Las personas que están asintomáticas tras haber pasado la infección deberían mantener estas mismas precauciones hasta que hayan eliminado el virus de su organismo, ya que se ha demostrado que, incluso sin síntomas, pueden transmitirlo.
El sistema reproductivo masculino es vulnerable a la infección. Otros virus, como el VIH, el de la hepatitis B y C, el de la parotiditis Epstein-Barr y el VPH pueden causar orquitis viral e incluso provocar infertilidad masculina y tumores testiculares.
Un análisis de autopsias de tejido testicular obtenidas de 6 pacientes fallecidos a causa de la COVID-19 mostró que este virus puede inducir orquitis. Los resultados anatomopatológicos mostraron apoptosis de las células espermatogénicas, destrucción de células germinales, disminución de los espermatozoides en el epitelio seminífero (fallo de espermación), engrosamiento de la membrana basal e infiltración por leucocitos en los 6 especímenes.
Otro estudio reciente proporciona información sobre alteración de la función gonadal masculina en la infección por SARS-CoV-2. Este estudio demostró que la relación entre la testosterona y la hormona luteinizante (T/LH) en 81 pacientes con COVID-19 se redujo drásticamente en comparación con 100 pacientes sanos de la misma edad (p<0,0001). La relación T/LH se comporta como un potencial marcador de daño al sistema reproductivo.
De todo lo anterior podemos concluir que el avance de la investigación y la evolución de la pandemia nos permitirán conocer en un futuro si existen secuelas sobre la función reproductiva a consecuencia de la infección por COVID-19. Con la información disponible a día de hoy parece aconsejable estudiar aquellos varones jóvenes que hayan sufrido la enfermedad y que estén preocupados por su fertilidad.
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