Cómo amamantan las ballenas a sus crías
Se acerca el día de las madres y es una ocasión fantástica para hablar un poco sobre las del reino animal. Tras el parto, es primordial que la cría reciba de su madre tanto el calostro como la leche.
Un nuevo material precioso puede arrojar luz sobre uno de los misterios animales más grandes que jamás haya existido: ¿Cómo amamantan las ballenas azules a sus crías? La National Geographic Explorer y ecologista marino Leigh Torres hizo el probable descubrimiento de la lactancia mientras realizaba un crucero de investigación en el sur de Taranaki Bight frente a la costa occidental de Nueva Zelanda.
El 5 de febrero, la profesora de la Universidad del Estado de Oregon, consiguió un vídeo que ella piensa que muestra una ballena azul madre amamantando a su ternero bajo las olas. A pesar de que no puede decirse definitivamente que es lo que estaba haciendo la pareja, el hecho de que la ballena más pequeña se mantuvo alternando entre respirar en la superficie y nadar bajo su madre para pasar algún tiempo en el mismo lugar, sugiere fuertemente la lactancia, dice Torres. Esto haría que fuesen las primeras imágenes conocidas de ballenas azules dando de mamar.
Un raro encuentro
Torres y su equipo descubrieron el par de ballenas mientras hacían un reconocimiento de la zona en su buque de investigación. Se mantuvieron a una distancia segura y pusieron en marcha un pequeño avión no tripulado en el cielo, como Torres ha hecho antes para medir el tamaño y contar las ballenas grises de la costa oeste de Estados Unidos.
"No teníamos idea de que probablemente la estaba dando de mamar cuando las vimos desde el buque", dice Torres. "Pero desde el punto de vista de arriba podemos ver claramente este comportamiento coordinado entre la madre y su cría. Fue hermoso verlo".
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Las ballenas azules tienen pezones que están cubiertos por pliegues de la piel con el fin de hacer que sus cuerpos tengan una línea más aerodinámica en el agua. Precisamente cómo los terneros pueden acceder a la leche es desconocido, pero Torres dice que es probable que haya una combinación en que la madre dobla sus músculos abdominales para exponer el pezón y luego inyecta de la leche en la boca del bebé (que no tiene labios flexibles para la lactancia y que muchos mamíferos terrestres poseen).
La leche de ballena azul es extremadamente rica, compuesta por alrededor de un 40 por ciento de grasa y un 13 por ciento de proteína. Por el contrario, la leche materna humana es mucho más acuosa y se compone de sólo un cuatro por ciento de grasa y uno por ciento de proteína. Aún así, los ballenatos azules deben consumir 190 litros de leche al día, durante los cuales obtienen 90 kilogramos.
Las ballenas azules maman de cinco a siete meses, durante los cuales se ponen en 17.000 kilogramos. El ternero en el vídeo es probable que tenga entre cuatro y seis meses de edad, dice Torres.
El proceso de lactancia en otras especies de ballenas
Se sabía que las ballenas y otros mamíferos marinos podían dar de mamar a sus crías, pero hasta ahora no había registro audiovisual que mostrara cómo era ese proceso en las ballenas. Las ballenas no tienen una glándula mamaria expuesta, como sí suele suceder con el resto de mamíferos, pero sí tienen una especie de ranura por la que sale la leche. Otra diferencia es que los bebés cetáceos no poseen labios para succionar, por lo que la cría bebe la leche de la madre como si fuera agua.
La leche materna de las ballenas contiene casi un 40% de grasa, lo que permite que las crías de jorobada aumenten rápidamente de peso y tamaño. Asimismo, se sabe que las crías pueden tomar de entre 60 y 200 litros de leche materna al día.
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Los expertos explican que ahora es la temporada de crianza de estos mamíferos acuáticos, por lo que las madres escogen las aguas cálidas del Pacífico antes de continuar con su viaje hacia la Antártica.
La duración de la lactancia varía en función de la especie de la que hablemos. Algunas mamás proporcionan leche a sus crías durante 4 o 5 días (como es el caso de diversos roedores) mientras que otras las amamantan hasta 4 años (tratándose de especies de gran tamaño, como el elefante). A medida que el tiempo pasa y la cría crece, la composición de la leche varía adaptándose a las necesidades cambiantes del pequeño. Por lo general, conforme el cachorro va creciendo, el porcentaje de lactosa disminuye a la vez que aumenta el de proteínas y ácidos grasos. No obstante, en animales que tienen un periodo prolongado de lactancia el contenido en grasa es mayor que en animales de lactancia más breve. Pero no sólo influye el tiempo, sino también el carácter migratorio de la especie.
En el caso de odontocetos (delfines, orcas, etc.) la lactancia puede durar incluso dos años y el contenido en grasa de la leche es más bien bajo. En fócidos, por ejemplo focas y elefantes marinos, generalmente la madre no se aleja de la cría hasta que ésta deja de mamar, periodo durante el cual no come. En general, las especies migratorias suelen tener una lactancia más corta y producen leche con mayor contenido en grasa, algo comprensible teniendo en cuenta el gran gasto de energía que conlleva el desplazamiento. En especies no migratorias, ocurre al contrario.
Estado de las poblaciones de ballenas
Torres cree que las ballenas en el vídeo pertenecen a la subespecie de ballenas azules pigmeas. A pesar del nombre siguen siendo enormes, mayores de unos 89 pies (27 metros) de largo, en comparación con los alrededor de 112 pies o 34 metros de largo para las ballenas azules más grandes, las sub especies antárticas. Poco se sabe sobre el número de ballenas azules pigmeas que hay (una estimación dice que alrededor de 10.000), cuántas viven de Nueva Zelanda, o donde van en el océano.
En su viaje de investigación en febrero, Torres vio cinco parejas de madres y crías en un área pequeña, incluyendo el par del vídeo, así como otras diez ballenas adultas. Una concentración tan alta de animales es inusual, aunque podría ser al menos parcialmente atribuida a una fuente rica de krill, su principal fuente de alimento.
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"Al ver la actividad de cría y un buen número de parejas nosotros pensamos que esta población se está reproduciendo saludablemente y que esta es un área importante para las madres que crían aquí a sus pequeños", dice Torres.
Las ballenas azules pigmeas, al igual que todas las ballenas azules, fueron cazadas casi hasta su extinción en la primera mitad del siglo XX. Torres es optimista de que parecen estar haciendo una lenta reaparición, pero se necesita mucha más información.
Las ballenas azules siguen estando amenazadas por las colisiones accidentales con naves y los fuertes ruidos de búsqueda de petróleo y gas, que pueden interferir con su capacidad para comunicarse entre sí.
Nuestro informe exige un nuevo enfoque de conservación para proteger a las ballenas: a través de una mayor cooperación a nivel local, regional e internacional. Los beneficios de los corredores azules protegidos se extienden mucho más allá de las ballenas.
WWF e investigadores elaboran el primer mapa que documenta los peligros que enfrentan las ballenas en sus rutas migratorias. Este mapa es el primer panorama completo de las migraciones de las ballenas y sus amenazas en todos los océanos. Este informe presenta algunos de los datos más completos hasta la fecha sobre los movimientos a gran escala de las ballenas a través de los océanos del mundo.
El informe, bajo el título, “Protegiendo los corredores azules” visualiza las rutas de 845 ballenas migratorias en todo el mundo, generadas por datos satelitales. El informe es el resultado de un análisis colaborativo de 30 años de datos científicos aportados por más de 50 grupos de investigación, con destacados científicos marinos de la Universidad Estatal de Oregón, la Universidad de California en Santa Cruz, la Universidad de Southampton y otros.
Los estudios de casos destacan los puntos críticos y los riesgos que enfrentan las ballenas en sus migraciones, algunas de las cuales pueden ser de miles de kilómetros cada año. Entre las poblaciones de mayor riesgo se encuentra la ballena franca del Atlántico norte, que está en peligro crítico de extinción, una especie que migra entre Canadá y los Estados Unidos. Se estima que un alarmante 86% de las ballenas francas identificadas se han enredado en artes de pesca al menos una vez en su vida. Una sola muerte pone en peligro la supervivencia de esta población.
Rachel Carson escribió Primavera silenciosa en 1962 para alertar sobre la crisis ecológica -la ausencia, por ejemplo, de cantos de aves evidencia la pérdida de biodiversidad-. Alguien podría escribir un segundo libro que se titule Océano silencioso para advertir sobre el estado de las ballenas.
Un reciente estudio ha revelado que las ballenas jorobadas, las azules y los rorcuales cantan cuando han comido, y lo hacen más si se han alimentado bien. Su equipo analizó durante seis años las canciones de esas tres especies en el hábitat de alimentación de las ballenas en el Pacífico Norte oriental, frente a la costa de California (Estados Unidos), muy alejado de la zona reproductiva de estos mamíferos Marinos. Normalmente, esas especies comen en California (krill y, en el caso de las jorobadas y los rorcuales, también pescado), y luego almacenan la energía para migrar durante meses.
La disponibilidad de alimento afectó a la sinfonía cetácea en su conjunto: durante las olas de calor marinas -que el calentamiento global agrava y hace más frecuentes-, las tres especies de ballena analizadas apenas entonaron canciones. En el caso de las jorobadas, que también comen pescado, los científicos pudieron observar una correlación entre la aparición del canto y un fuerte aumento de la abundancia de anchoa del norte, “el mayor en 50 años”.
Con la tecnología que emplearon los investigadores de California (EEUU) se podían oír los cantos de ballenas en un radio de miles de kilómetros cuadrados alrededor del hidrófono. Pero notaron que se escuchaban con mucha mayor precisión en la zona de un santuario marino donde los barcos navegan a una velocidad reducida.
“Motivado en parte por nuestra investigación, este santuario se sumó a un programa voluntario de reducción de la velocidad de los buques”, cuenta Ryan, para poner un ejemplo de la manera en que sus investigaciones contribuyen a la conservación de los cetáceos.
“Casi todos los animales marinos que conozco dependen mucho de su sentido del oído, ya que el medio acuático es muy propicio para la propagación del sonido, que viaja en el agua cinco veces más rápido que en el aire”, argumenta la especialista en cetáceos y ruido submarino Lindy Weilgart, de la organización conservacionista OceanCare.
Estos animales son solitarios, no suelen ir en grupo -salvo cuando comen-, y para encontrarse con las hembras, los machos tienen que producir un sonido fuerte. “Cuanto más fuerte sea el sonido, más lejos podrá viajar y podrán llegar a más hembras potenciales. Cada elevación del nivel de ruido en el mar encoge la distancia a través de la cual las ballenas pueden comunicarse.
Aunque son los machos los que cantan, las hembras también participan en la creación musical, apunta Weilgart. No sólo escuchan los cantos para identificar a los machos. Les tiene que gustar lo que cantan. “En las ballenas jorobadas, se sabe que las hembras juegan un gran papel en la evolución de la canción, porque seleccionan tipos particulares de canto”, alega.
Nada tiene una ballena que envidiar a un piano. Si un piano suele tener un registro de siete octavas, la tesitura de estos cetáceos es aún más amplia. “En el caso de las ballenas jorobadas, pueden llegar a las nueve octavas”, dice Ryan, fascinado. También sorprendió a los científicos la persistencia de los cantos: se oyen durante prácticamente todo el año.
La explicación no era tan obvia: podía influir también la cantidad de ejemplares que hubiera en un mismo lugar, así como cuánto tiempo se quedasen allí, pero estas hipótesis fueron descartadas, por lo menos para el caso de las ballenas jorobadas, pues pudieron monitorear a estos animales y comprobar que no había una correlación.
El estudio también sirvió para analizar la capacidad adaptativa de estos mamíferos marinos -claves para la salud del ecosistema oceánico en su conjunto- a los efectos del cambio climático.Las ballena azules son más vulnerables a este fenómeno que las jorobadas o los rorcuales porque tienen menos flexibilidad en sus dietas, como reflejaron también los cantos.
La ballena azul parte con una desventaja: su población es menor. Pero, además, sólo se alimenta de krill. “Así que si las poblaciones de krill caen en picado debido, por ejemplo, a una ola de calor marina, las ballenas azules no tienen otra opción”, detalla el investigador. “Simplemente tienen que buscar más y más lejos para conseguir los recursos alimenticios que necesitan, y pudimos verlo en la composición isotópica de diminutas muestras de piel de las ballenas”.Si, por el contrario, había pocos peces en el mar, pero krill en abundancia, las tres especies -todas ellas comen krill- cantaban más.Si no encuentran alimento, no cantan.
Tabla comparativa de la leche materna
| Tipo de Leche | Grasa (%) | Proteína (%) |
|---|---|---|
| Ballena Azul | 40 | 13 |
| Humana | 4 | 1 |
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