Cómo Amamantan las Ballenas a sus Crías
Como la mayoría de los mamíferos, los ballenatos requieren la leche de su madre para obtener nutrientes. Sin embargo, puede resultar difícil alimentarse bajo el agua, así que ¿cómo maman estas magníficas criaturas?
El Proceso de Amamantamiento en Ballenas
Las ballenas bebé, o terneros, son amamantadas por sus madres, ya sea usando su lengua para trabarse sobre el pezón de la madre o permitiendo que la leche se le inyecte en la boca mientras flotan al lado del pezón. Los terneros son incapaces de buscar su propio alimento y confían en la leche de sus madres para sobrevivir.
Un ballenato hará saber a su madre que tiene hambre empujándola en el vientre. Esta acción estimula que salga el pezón de la madre. Hasta este punto, el pezón ha quedado invertido en las glándulas mamarias para que la madre pueda ser más hidrodinámica.
A medida que el pezón sobresale, el ballenato se posiciona para que pueda recibir leche. Debido a que las ballenas no tienen labios el bebé no es capaz de mamar y depende de que el pezón dispare la leche en su boca.
Características de la Leche de Ballena
La leche de ballena tiene una consistencia como gruesa pasta de dientes debido a su alto porcentaje de grasa. Esta grasa no sólo ayuda a nutrir a la cría de la ballena sino que también ayuda a que la leche no se disuelva en el agua.
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Los terneros consumen todos los días de un 2 a un 10 por ciento de su peso corporal en leche. Las ballenas a menudo amamantan a sus bebés durante dos años, y después del destete comienzan a comer alimentos sólidos.
Avistamiento de Ballenas Amamantando
Esta especie de ballena, majestuosa y fascinante, ha vuelto a sorprender a la humanidad cuando uno de sus ejemplares ha sido 'cazado' amamantando a su cría. El vídeo fue captado en el Golfo de Cupica, de las aguas del Océano Pacífico en Colombia, gracias a una iniciativa de investigación liderada por la Fundación Macuaticos de Colombia.
Se sabía que las ballenas y otros mamíferos marinos podían dar de mamar a sus crías, pero hasta ahora no había registro audiovisual que mostrara cómo era ese proceso en las ballenas.
Las ballenas no tienen una glándula mamaria expuesta, como sí suele suceder con el resto de mamíferos, pero sí tienen una especie de ranura por la que sale la leche. Otra diferencia es que los bebés cetáceos no poseen labios para succionar, por lo que la cría bebe la leche de la madre como si fuera agua.
La leche materna de las ballenas contiene casi un 40% de grasa, lo que permite que las crías de jorobada aumenten rápidamente de peso y tamaño. Asimismo, se sabe que las crías pueden tomar de entre 60 y 200 litros de leche materna al día.
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Los expertos explican que ahora es la temporada de crianza de estos mamíferos acuáticos, por lo que las madres escogen las aguas cálidas del Pacífico antes de continuar con su viaje hacia la Antártica.
Descubrimiento de la Lactancia en Ballenas Azules
Un nuevo material precioso puede arrojar luz sobre uno de los misterios animales más grandes que jamás haya existido: ¿Cómo amamantan las ballenas azules a sus crías?
La National Geographic Explorer y ecologista marino Leigh Torres hizo el probable descubrimiento de la lactancia mientras realizaba un crucero de investigación en el sur de Taranaki Bight frente a la costa occidental de Nueva Zelanda. El 5 de febrero, la profesora de la Universidad del Estado de Oregon, consiguió un vídeo que ella piensa que muestra una ballena azul madre amamantando a su ternero bajo las olas.
A pesar de que no puede decirse definitivamente que es lo que estaba haciendo la pareja, el hecho de que la ballena más pequeña se mantuvo alternando entre respirar en la superficie y nadar bajo su madre para pasar algún tiempo en el mismo lugar, sugiere fuertemente la lactancia, dice Torres. Esto haría que fuesen las primeras imágenes conocidas de ballenas azules dando de mamar.
Un Raro Encuentro
Torres y su equipo descubrieron el par de ballenas mientras hacían un reconocimiento de la zona en su buque de investigación. Se mantuvieron a una distancia segura y pusieron en marcha un pequeño avión no tripulado en el cielo, como Torres ha hecho antes para medir el tamaño y contar las ballenas grises de la costa oeste de Estados Unidos.
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"No teníamos idea de que probablemente la estaba dando de mamar cuando las vimos desde el buque", dice Torres. "Pero desde el punto de vista de arriba podemos ver claramente este comportamiento coordinado entre la madre y su cría. Fue hermoso verlo".
Las ballenas azules tienen pezones que están cubiertos por pliegues de la piel con el fin de hacer que sus cuerpos tengan una línea más aerodinámica en el agua. Precisamente cómo los terneros pueden acceder a la leche es desconocido, pero Torres dice que es probable que haya una combinación en que la madre dobla sus músculos abdominales para exponer el pezón y luego inyecta de la leche en la boca del bebé (que no tiene labios flexibles para la lactancia y que muchos mamíferos terrestres poseen).
La leche de ballena azul es extremadamente rica, compuesta por alrededor de un 40 por ciento de grasa y un 13 por ciento de proteína. Por el contrario, la leche materna humana es mucho más acuosa y se compone de sólo un cuatro por ciento de grasa y uno por ciento de proteína. Aún así, los ballenatos azules deben consumir 190 litros de leche al día, durante los cuales obtienen 90 kilogramos.
Las ballenas azules maman de cinco a siete meses, durante los cuales se ponen en 17.000 kilogramos. El ternero en el vídeo es probable que tenga entre cuatro y seis meses de edad, dice Torres.
Signo de una Población Sana
Torres cree que las ballenas en el vídeo pertenecen a la subespecie de ballenas azules pigmeas. A pesar del nombre siguen siendo enormes, mayores de unos 89 pies (27 metros) de largo, en comparación con los alrededor de 112 pies o 34 metros de largo para las ballenas azules más grandes, las sub especies antárticas. Poco se sabe sobre el número de ballenas azules pigmeas que hay (una estimación dice que alrededor de 10.000), cuántas viven de Nueva Zelanda, o donde van en el océano.
En su viaje de investigación en febrero, Torres vio cinco parejas de madres y crías en un área pequeña, incluyendo el par del vídeo, así como otras diez ballenas adultas. Una concentración tan alta de animales es inusual, aunque podría ser al menos parcialmente atribuida a una fuente rica de krill, su principal fuente de alimento.
"Al ver la actividad de cría y un buen número de parejas nosotros pensamos que esta población se está reproduciendo saludablemente y que esta es un área importante para las madres que crían aquí a sus pequeños", dice Torres.
Las ballenas azules pigmeas, al igual que todas las ballenas azules, fueron cazadas casi hasta su extinción en la primera mitad del siglo XX. Torres es optimista de que parecen estar haciendo una lenta reaparición, pero se necesita mucha más información.
Las ballenas azules siguen estando amenazadas por las colisiones accidentales con naves y los fuertes ruidos de búsqueda de petróleo y gas, que pueden interferir con su capacidad para comunicarse entre sí.
Torres espera volver a Nueva Zelanda para continuar el estudio de las ballenas.
Duración de la Lactancia y Composición de la Leche
Tras el parto, es primordial que la cría reciba de su madre tanto el calostro como la leche. La duración de la lactancia varía en función de la especie de la que hablemos. Algunas mamás proporcionan leche a sus crías durante 4 o 5 días (como es el caso de diversos roedores) mientras que otras las amamantan hasta 4 años (tratándose de especies de gran tamaño, como el elefante).
A medida que el tiempo pasa y la cría crece, la composición de la leche varía adaptándose a las necesidades cambiantes del pequeño. Por lo general, conforme el cachorro va creciendo, el porcentaje de lactosa disminuye a la vez que aumenta el de proteínas y ácidos grasos. No obstante, en animales que tienen un periodo prolongado de lactancia el contenido en grasa es mayor que en animales de lactancia más breve.
Pero no sólo influye el tiempo, sino también el carácter migratorio de la especie. En el caso de odontocetos (delfines, orcas, etc.) la lactancia puede durar incluso dos años y el contenido en grasa de la leche es más bien bajo. En fócidos, por ejemplo focas y elefantes marinos, generalmente la madre no se aleja de la cría hasta que ésta deja de mamar, periodo durante el cual no come. En general, las especies migratorias suelen tener una lactancia más corta y producen leche con mayor contenido en grasa, algo comprensible teniendo en cuenta el gran gasto de energía que conlleva el desplazamiento. En especies no migratorias, ocurre al contrario.
Datos Adicionales sobre las Ballenas
Las ballenas no son peces, son un grupo de mamíferos marinos pertenecientes al orden de los cetáceos. Se caracterizan por su gran tamaño, su capacidad de adaptación al medio acuático, su canto y su respiración pulmonar, que requiere que suban periódicamente a la superficie para obtener oxígeno.
Aunque habitan en el océano y tienen un cuerpo hidrodinámico similar al de los peces, las ballenas son mamíferos, lo que significa que respiran aire, tienen sangre caliente, es decir que son animales endotermos, también paren crías vivas y las amamantan con leche.
Las ballenas jorobadas son especialmente conocidas por sus canciones, que pueden durar hasta 20 minutos y viajar largas distancias bajo el agua. Estos cantos son utilizados principalmente por los machos y pueden tener funciones relacionadas con la comunicación y el cortejo.
La ballena de Groenlandia está entre los animales con más longevidad del mundo, con individuos que pueden superar los 200 años de vida. Esta increíble esperanza de vida se debe a una combinación de factores genéticos y ambientales, además de su metabolismo lento.
La ballena azul es el animal más grande que ha existido en la historia del planeta, superando incluso a los dinosaurios más colosales. Puede alcanzar los 30 metros de longitud y pesar más de 180 toneladas. Su lengua sola puede pesar tanto como un elefante, y su corazón es del tamaño de un automóvil pequeño.
Dado que son mamíferos y necesitan subir a la superficie para respirar, las ballenas no pueden dormir como los humanos. En su lugar, solo una parte de su cerebro descansa, mientras la otra se mantiene activa para recordar salir a respirar.
Algunas ballenas realizan las migraciones más largas del reino animal. La ballena gris, por ejemplo, puede recorrer hasta 20.000 kilómetros en un año, viajando desde las frías aguas del Ártico hasta las cálidas costas de México para reproducirse y luego regresando a su lugar de alimentación.
Las ballenas no solo son grandes en tamaño, sino también en inteligencia. Poseen cerebros altamente desarrollados y han demostrado comportamientos complejos como el uso de herramientas, el aprendizaje social y la cooperación en grupo.
Algunas ballenas, como las jorobadas, utilizan una técnica llamada "red de burbujas" para capturar peces. En grupo, nadan en círculos mientras exhalan burbujas para rodear y concentrar a los peces en un área más pequeña, facilitando así su captura.
El corazón de una ballena azul es el más grande de cualquier animal y puede pesar hasta 180 kilogramos. Algunas ballenas, como la ballena azul y la ballena de aleta, producen sonidos de baja frecuencia que pueden viajar cientos de kilómetros a través del océano.
Existen dos grandes grupos de ballenas: las odontocetas (con dientes) y las misticetas (con barbas).
El cachalote, también conocido como ballena nariz de botella, es el mamífero con la capacidad de buceo más profunda. Puede sumergirse hasta 3.000 metros en busca de calamares gigantes, su principal fuente de alimento. Para lograrlo, reduce su ritmo cardíaco hasta solo tres latidos por minuto, redistribuyendo el oxígeno a los órganos vitales y permitiendo que su cuerpo resista la inmensa presión del fondo oceánico.
Aunque pueda parecer sorprendente, los parientes vivos más cercanos de las ballenas no son otros animales marinos, sino los hipopótamos. Hace aproximadamente 50 millones de años, los ancestros de las ballenas eran mamíferos terrestres con pezuñas que poco a poco se adaptaron a la vida en el agua. Sus extremidades delanteras evolucionaron en aletas, mientras que sus patas traseras desaparecieron con el tiempo.
Las ballenas dentadas, como los cachalotes, utilizan ecolocalización para navegar y cazar en aguas oscuras. Emiten sonidos que viajan a través del agua y rebotan en objetos, permitiéndoles crear un “mapa” auditivo de su entorno. Este sentido es tan preciso que pueden detectar la forma, tamaño y distancia de un pez o un obstáculo en completa oscuridad.
Las ballenas desempeñan un papel fundamental en la regulación del clima del planeta. Su presencia en los océanos ayuda a la absorción de dióxido de carbono de varias maneras. Cuando una ballena muere, su cuerpo se hunde en el fondo del mar, almacenando toneladas de carbono que quedan fuera de la atmósfera durante siglos.
Tabla Comparativa de la Leche Materna
| Especie | Grasa (%) | Proteína (%) |
|---|---|---|
| Ballena Azul | 40 | 13 |
| Humana | 4 | 1 |
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