El Fascinante Mundo de la Gestación en Elefantes Africanos y Asiáticos
El día 12 de agosto celebramos el Día Mundial del Elefante. ¿Cuánto sabes de estos fascinantes paquidermos? Te animamos a conocer un poco más sobre las costumbres, las singularidades y las curiosidades de este mamífero hervíboro de gran tamaño, el mayor de los terrestres.
Características Generales de los Elefantes
El elefante africano es de los mamíferos terrestres más grandes. El elefante, en concreto el elefante africano, es el animal más grande sobre la superficie terrestre. Pueden alcanzar una altura de hasta 4 metros de alto y su peso oscila entre los 2.200 y los 6.350 kilogramos. Aunque en esto también hay excepciones: ¡el elefante más grande que se ha registrado alcanzó un peso de más de 10.000 kilogramos y una altura de casi 4 metros!
El elefante tiene una esperanza de vida de hasta 70 años. El elefante más viejo del mundo vivió hasta los 86 años en cautividad.
Diferencias entre Elefantes Africanos y Asiáticos
Existen tres especies de elefantes y se distribuyen en dos continentes distintos. En África está el Elefante africano de sabana (Loxodonta africana) y el Elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis), mientras que la otra especie es el elefante asiático (Elephas maximus). Estas diversidad morfológica radica en su tamaño, forma corporal y otras características anatómicas.
- El elefante africano puede llegar a pesar seis toneladas superando en tamaño al elefante asiático y miden cerca de cuatro metros aunque puede haber ejemplares que superen ese tamaño.
- Los reconocerás por sus grandes orejas en forma de abanico que les sirven para abanicarse y refrescarse.
- Con grandes orejas en forma de abanico y una larga trompa. Todos los elefantes africanos, incluyendo hembras, tienen colmillos.
En cambio, los elefantes africanos llegan a pesar 7.500 kg y tienen una estatura de entre 2,5 y 4 metros. También se diferencian en que todos los elefantes africanos tienen colmillos, a diferencia de los asiáticos, los cuales solo algunos machos los tienen. Dentro de los elefantes africanos podemos dividirlos entre dos subespecies: los que viven en la selva tropical, llamados elefantes africanos de los bosques y los que habitan en la sabana boscosa.
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Elefante asiático es más que un símbolo en India, es una necesidad para el buen estado de los bosques. Son un símbolo cultural en Asia. Más pequeños que los africanos y con orejas rectas en la parte inferior su peso ronda las 5-6 toneladas y mide entre 2 y 3 metros de alto por 6 de largo.
Además, solo los machos asiáticos suelen tener colmillos visibles, mientras que, en los africanos, tanto machos como hembras pueden presentarlos. Otra diferencia se observa en la cabeza del elefante asiático pues tiene una forma doblemente abombada, mientras que la del africano es más recta.
El elefante asiático (Elephas maximus) es el mayor mamífero terrestre de Asia. Se caracteriza por su gran tamaño, su piel grisácea oscura con zonas despigmentadas como la cara, orejas y trompa. Su trompa muy desarrollada le sirve para alimentarse, comunicarse y manipular objetos. En esta especie existe un claro dimorfismo sexual: los machos son más grandes y, a diferencia de la mayoría de las hembras, presentan colmillos. Los adultos pueden alcanzar hasta 2,7 metros de altura en los hombros y pesar más de 3.600 kg.
El Proceso de Gestación: Un Récord en el Reino Animal
En la gestación, estos animales no se quedan atrás, y poseen el récord de tener, dentro de la fauna que camina por la tierra, la duración más larga. Se trata de un proceso curioso, que los profesionales propician cuidadosamente en cautividad para frenar el declive de la especie. Cuánto dura el embarazo de un elefante ha sido uno de los mayores quebraderos de cabeza para los científicos, que finalmente han logrado dilucidar el motivo de que se extienda tanto. Y es que el proceso dura la friolera de 22 meses. Las hembras deben pasar casi dos años cargando al feto.
El periodo de gestación de las hembras es el más largoregistrado entre los animales. El embarazo dura nada más y nada menos que22 meses. Las hembras de esta especie tienen el embarazo más largo de todos los mamíferos, un total de veintidós meses de gestación para que un “pequeño” paquidermo llegue al mundo. El periodo de gestación es de 22 meses y suelen dar a luz cada 4 o 5 años.
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Los motivos que justifican cuánto dura el embarazo de un elefante son varios. En primer lugar, se dan dos factores que, juntos, acaban poniendo a prueba la templanza de las hembras. Como resultado, se tarda cerca de mes y medio en poder detectar que una elefanta va a ser madre, y hay que esperar hasta 80 días para oír el latido del corazón del feto.
El embarazo de un elefante es un proceso fascinante que se asemeja mucho a una maratón de desarrollo:
- Fertilización y formación del embrión. Las elefantas tienen un rasgo que las hace muy peculiares, y es que solo son fértiles cada tres o cuatro años.
- Desarrollo temprano. Durante los primeros meses de gestación del elefante, el embrión empieza a tomar forma y a desarrollar estructuras vitales, como el corazón y el sistema nervioso.
- Crecimiento acelerado. A medida que avanza el embarazo, el feto experimenta un crecimiento importante. Se desarrollan por completo los órganos internos y empiezan a funcionar dentro del útero.
- Maduración final. En los cuatro últimos meses, el feto de elefante crece casi hasta su tamaño final y gana mucho peso.
Los elefantes bebé nacen con él muy desarrollado, lo que les permite manejar una extremidad tan sutil como la trompa y reconocer fácilmente su lugar en la manada. Al nacer, los elefantes bebés ya pesan unos 90 kilogramos y miden un metro de alto. La mamás elefantes amamantan a sus críasdurante cuatro años, y aunque éstos pueden comenzar a alimentarse de plantas con uno año, necesitan el valor nutritivo de la leche para crecer de manera óptima.
En comparación con la gestación del elefante, el parto es un suspiro. Habitualmente, flexiona sus patas traseras y empuja cerca de 15 minutos hasta expulsar a la cría. Aunque es doloroso, no tiene que pasar por ello en solitario. Otras hembras la acompañan para protegerla de los depredadores y calmarla con caricias. Cuando finalmente sale al exterior, la madre encuentra fuerzas para higienizarlo con su trompa, y le ayuda a recuperar la temperatura expulsando aire caliente sobre él.
A pesar de estar durante 22 meses en el útero, los elefantes tienen una visión muy mala al nacer. Las primeras horas de vida se las pasan alimentándose de la leche materna, de la que toman unos diez litros al día, y que sustituirán poco a poco por cortezas, arbustos y otros vegetales. Mientras son jóvenes y vulnerables, los elefantes bebé se sitúan en el centro de la manada, custodiados por su madre y defendidos por los miembros más fuertes del grupo.
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Tabla Comparativa de Gestación en Mamíferos
| Animal | Duración de la Gestación |
|---|---|
| Elefante Africano/Asiático | 22 meses |
| Humano | 9 meses |
| Perro | 2 meses |
| Gato | 2 meses |
Amenazas y Conservación
Tanto el elefante africano como el asiático está en peligro de extinción, una de las causas es la caza de estas especies para conseguir el marfil de sus colmillos. Por desgracia, el material que se encuentra en sus colmillos es el motivo por el cual los cazadores furtivos les han perseguido sin descanso durante cientos de años. El comercio del marfil es un mercado muy lucrativo, lo que hace que en África seanasesinados 96 elefantes al día.
En 1989, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) prohibió el comercio internacional de marfil. Sin embargo, todavía hay mercados de marfil no regulados que alimentan un comercio internacional ilegal y la creciente demanda de los países asiáticos ricos.
Por desgracia, se encuentran amenazados debido a la caza furtiva por el comercio de marfil.En 1980, se estimaba que había cerca de 1,2 millones de elefantes en África. Sin embargo, en la actualidad se estima que quedan 350 000 ejemplares, según la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (Cites). Cada año entre 10 000 y 15 000 elefantes son capturados y asesinados a manos de los cazadores furtivos, que buscan hacer negocio a partir de sus colmillos.
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