Historia y uso de los pañales de tela para bebés antiguos
La historia del pañal infantil abarca siglos de innovación tecnológica y transformación cultural. En el inicio de la historia del pañal infantil, las comunidades humanas utilizaban los recursos disponibles para mantener secos y limpios a los bebés. Los pañales como los conocemos no existían.
En muchas culturas los bebés eran llevados en brazos, lo que permitía a los cuidadores responder rápidamente a sus necesidades. Pero no siempre ha sido así, los bebés antes no tenían todas las comodidades que existen hoy en día.
Orígenes y materiales ancestrales
En el pasado reciente, se ponía un pañal fresco hasta después de varios días de uso. Los dejaban secar cerca de la chimenea para volver a ser utilizados. En climas tropicales, los niños andaban desnudos. Algunos utilizaban pieles de foca rellenas de musgo para envolver con ellas a sus bebés.
En Suecia, debido a la escasez de material (el algodón era un material estratégico durante la guerra), se diseñaron los primeros pañales desechables con hojas de celulosa, siendo Suecia un importante productor de esta materia prima.
Evolución de los pañales de tela
Un paso importante ocurrió en la Edad Media, cuando se introdujeron los pañales de tela. Durante el siglo XIX, los avances en la fabricación textil permitieron tejidos más suaves y absorbentes a menor costo, marcando un momento clave en la evolución de la historia del pañal infantil.
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El típico pañal usado hasta los años 40 era un tela rectangular gruesa de algodón que se doblaba de una forma particular y un poco compleja, además abultaba mucho. Los primeros pañales de tela consistían en tejido blando cortado en formas geométricas y a este patrón se le llamó “diapering”.
La palabra “diaper” (pañal) era originalmente el término para un pequeño patrón de formas geométricas repetidas. Más tarde, se utilizó para describir el algodón blanco o la tela de lino con este patrón. El nombre “diaper” se quedó en los EE. UU. y Canadá. Sin embargo, el origen en inglés tiene un significado diferente.
Innovaciones y alternativas culturales
Antes de que suceda… Ya desde los inicios de la vida del niño las prácticas son distintas. Pero, ¿usan pañales en otras culturas?
En Japón, según la tradición, el bebé lleva pañales hasta los 4 meses aproximadamente. Luego, la madre adopta la costumbre de adelantarse a las necesidades del niño y le pone, sosteniéndole, en el sitio apropiado, mientras le silba ligeramente, de manera que este estímulo auditivo se convierta en una señal para el bebé.
En África, las madres se acostumbran por lo general a detectar las señales anunciadoras y deslizan a los bebés por debajo de sus piernas para que hagan sus necesidades en el suelo, sentados en los tobillos de la madre. Las madres se sienten avergonzadas, en caso de accidente -y las mujeres dogon llevan consigo unos collares de clavo de olor desodorantes…
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Las madres yanomani (Amazonia) en cambio, que transportan siempre sobre ellas a sus bebés hasta que tienen 4 años, se muestran indiferentes a los desechos de los pequeños sobre ellas -los retiran sin sentirse molestas por ello.
A los bebés afganos, vendados por completo, les ponen un pequeño tubo de madera entre las piernas, de forma distinta según sea para las niñas o los niños, que les permite evacuar la orina a un cuenco situado debajo de la cuna.
En Occidente, durante mucho tiempo no nos preocupamos excesivamente por esta cuestión: se vendaba a los bebés casi por completo, y se consideraba que la orina tenía propiedades beneficiosas; en resumen, no se les cambiaba muy a menudo. Cuando se les sustituían las vendas por vestidos (hacia el año de edad), se les dejaba con las nalgas desnudas, lo que resultaba fácil puesto que tanto niños como niñas llevaban vestido.
En el campo, el suelo de las casas era de tierra batida, se barrían los "accidentes" de los pequeños y luego se espolvoreaba con un poco de cenizas calientes.
Transición a los pañales desechables
Los primeros pañales, muy a comienzos del siglo XIX, consistían en un trozo de franela de lino recubierto de un lienzo con el que se envolvía al niño, todo ello fijado por un alfiler (¡ay!), hasta 1880, cuando se inventó la valiosa aguja imperdible. Pero claro, todo eso había que lavarlo, así que a partir de los años 30, se estableció un sistema industrial de recogida y lavado de pañales.
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Al mismo tiempo en Estados Unidos, Marion Donovan ideó en 1946 un pañal con una cortina de plástico y que en su interior llevaba un tipo de tela mucho más absorbente, esto permitía mantener el pañal mojado más tiempo y no provocaba escozor en el bebé. Además le colocó unos broches en los lados para asegurarlo. La inventora bautizó estos primeros pañales como "Boaters", solicitó la patente, y comenzó a comercializarlos en la tienda "Saks" de la Quinta Avenida.
Serán los norteamericanos quienes revolucionen el asunto experimentando, a partir de los años 50, con la introducción de una capa de celulosa recubierta de una capa de plástico. Habrá muchas pruebas y fracasos hasta obtener, en 1961, un resultado satisfactorio. Y con ello generaciones de bebés con el culito protegido, y generaciones de madres a las que se les ha hecho la vida más fácil…
El auge de los pañales desechables
En los años 50 el pañal desechable era un artículo de lujo, usado en ocasiones especiales, y por familias pudientes. En los años 50 este tipo de pañal era un artículo de lujo, usado por las familias más pudientes, tenían una forma sencilla, el núcleo absorvente era de papel tissue y el exterior era plastificado.
Fue tal el éxito que en 1951, cuando le concedieron la patente del invento, se puso a trabajar para que fuera totalmente desechable, más absorbente y robusto, y mantuviese la humedad alejada de la piel de los bebés. Para ello necesitaba que tuviese varias capas de papel (celulosa) y pidió ayuda a las fábricas papeleras de la época. Pasaron casi 10 años hasta que una compañía se interesó por su invento.
En 1960, un ingeniero químico de la empresa Procter & Gamble, Victor Mills compró su idea y desarrolló y comercializó los pañales desechables "Pampers" tal y como los conocemos hoy en día.
Desafíos modernos
Sin embargo, el impacto ambiental de los pañales desechables, que tardan entre 250 y 500 años en descomponerse, plantea un desafío en esta etapa moderna de la historia del pañal infantil.
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