Características del Pingüino Emperador y sus Crías
El pingüino emperador, tal vez el más famoso de todos los pingüinos, es un animal fascinante. Este ave tiene una gran resistencia al clima tan frío en el que vive. Es el pingüino más grande y pesado, y el único que habita tan al sur en la Antártida.
Identificación del Pingüino Emperador
De todos los tipos de pingüinos, el pingüino emperador es el más grande. De hecho, puede alcanzar una altura de 1,3 metros. Aunque se parezca al pingüino rey, hay diferentes características que nos pueden ayudar a diferenciarlo. Por ejemplo, el pingüino emperador es más grande y corpulento. El color de su pecho es amarillo. En el lugar donde se encuentran sus oídos tiene dos auriculares que cuando son pequeños tienen un color blanquecino, pero que al ir haciéndose mayores se van tornado cada vez más amarillos.
Características Físicas del Pingüino Emperador Adulto
- El pingüino emperador adulto puede medir entre 115 y120 cm de altura, y pesar desde 22 hasta 45 kg.
- El peso en esta especie varía según el sexo (los machos pesan generalmente más que las hembras), y la temporada del año, pues estos ejemplares almacenan importantes reservas de grasa para enfrentar los períodos de muda y ayuno.
- Al igual que el resto de las especies de pingüinos, el emperador posee un cuerpo hidrodinámico para minimizar la resistencia del agua al nadar, y alas similares a aletas.
- Las patas están situadas muy atrás en el cuerpo por lo cual su andar es torpe en tierra, mientras en el agua funcionan como timones.
- La cola es corta y firme, con plumas robustas.
- Por su parte, el pico mide alrededor de 8 cm de longitud, y es ligeramente curvado hacia abajo.
- La mandíbula superior del pico es negra, y la mandíbula inferior puede ser de color rosa, naranja o lila.
- La lengua presenta púas orientadas hacia atrás para evitar que las presas se escapen cuando son capturadas.
Plumaje
- Los individuos jóvenes tienen los auriculares, la barbilla y la garganta de tono blanco, y el pico negro.
- Los adultos tienen las plumas dorsales de un color negro intenso, que cubre la cabeza, la barbilla, la garganta, la espalda, la zona dorsal de las aletas y la cola.
- La separación del plumaje negro del claro se encuentra bien definida.
- Asimismo, las áreas inferiores de las alas y el vientre son de color blanco, y adquieren un tono amarillo pálido hacia la parte superior del pecho; mientras los auriculares son de color amarillo brillante.
- De igual forma, las plumas del pingüino emperador se torna marrón antes de la muda anual, que se produce en enero y febrero, y dura alrededor de 34 días.
Vocalización
En los pingüinos emperadores la vocalización es determinante para llamar e identificar a la pareja, así como a la descendencia, entre todos los individuos de la colonia. Por tal motivo, su reclamo es nasal, y se conforma a partir de un complejo juego de llamadas a dos voces. Esta especie es la única de los pingüinos que en sus vocalizaciones utiliza dos bandas de frecuencia simultáneamente. De tal interacción surge un ritmo que, según diversos estudios, representa un modo de aumentar el contenido de información en las llamadas de reconocimiento individual.
Reproducción del Pingüino Emperador
Los meses en los que el pingüino emperador se reproduce abarcan desde marzo hasta diciembre. Su época de reproducción tiene lugar durante el invierno antártico y se produce en zonas de hielo próximas a la costa. Para proteger a las crías del frío y del viento, estas colonias suelen establecerse en sitios donde los témpanos y los acantilados les resguarden. Para llegar hasta los lugares donde se reproducen, son capaces de recorrer largas distancias de hasta 120 kilómetros.
Se ha estimado que en la zona del mar de Ross se reproducen unas 80,000 parejas de pingüinos emperador. Del resto de colonias, las que tienen una mayor cantidad de parejas que crían están en los siguientes lugares: cabo Washington, isla Coulman, la bahía de Halley, Tierra de Coats y la bahía Atka.
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Un rasgo distintivo de esta especie es su reproducción, y es que a diferencia de los otros pingüinos su ciclo reproductivo anual comienza justo con el invierno antártico (marzo-abril). Para tener sus polluelos, el pingüino emperador recorre entre 50 y 120 km., para llegar a las colonias de cría. Expertos consideran que el viaje de estos pingüinos se relaciona con la disminución de la duración del día.
El Huevo y la Incubación
La hembra del pingüino emperador solamente pone un huevo. Cantidad de huevos: 1. No obstante, no lo depositan en un nido ya que esta especie no los construye. Estos pingüinos no construyen un nido, incuban el huevo directamente sobre el hielo. La labor de cuidar e incubar el huevo recae únicamente sobre el macho, que lo deposita entre sus patas para darle calor. Cuando hay nieve, también es capaz de incubar el huevo entre la tripa y los pies, haciendo un pliegue con su propia piel. Este proceso de incubación tiene una duracción de unos dos meses.
Tras la puesta, la hembra se sumerge para pescar, mientras que el macho se queda incubando el huevo. Mientras tanto, es la hembra la que se dedica a buscar alimentos. Para cuando el huevo eclosiona, la hembra debe estar a punto de regresar con la comida, si es que no lo ha hecho ya. Al volver, reconoce al macho entre todos los demás pingüinos ya que es capaz de distinguir su voz de la del resto.
Tras el cortejo, que siempre se realiza aunque la pareja sea de años anteriores, la hembra pone un huevo que el macho incuba durante dos meses. Y es que la hembra inicia un viaje de retorno al mar en busca de alimentos, los cuales serán suministrados a los polluelos una vez nacidos. Durante su misión, el macho no se alimenta y sufre con firmeza los embates del violento clima que impone en invierno.
Los Polluelos
Tras el regreso de la hembra, corresponde a ella brindarle calor a la cría, mientras el macho parte al mar para alimentarse. Los polluelos del pingüino emperador generalmente están cubiertos de un plumón de color gris plateado y tienen la cabeza negra y la cara blanca. Los pequeños pesan alrededor de 315 g.
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Dieta del Pingüino Emperador
Por lo general su alimentación se compone de peces, camarones y cefalópodos. Krill y peces constituyen la base de la alimentación del pingüino rey. De estos, principalmente el pingüino emperador come peces. La dieta del pingüino emperador se compone fundamentalmente de peces, y suele incluir crustáceos como el kril y cefalópodos como el calamar.
Para buscar comida, al ser buenos nadadores, se desplazan a mar abierto. También cazan en zonas donde no hay hielo o en grietas que les permitan zambullirse en el agua. Una técnica que conmunmente utiliza el pingüino emperador para conseguir alimento es sumergirse y desplazarse por el agua que hay debajo del hielo. En estas zonas le resulta fácil encontrar peces que capturar. Una vez se ha hecho con su presa, regresa al punto de partida para poder respirar. Este proceso lo repite hasta quedar satisfecho.
Esta especie puede permanecer sumergida hasta 18 minutos, a más de 500 m., mientras caza. Los emperadores buscan sus alimentos en zonas de mar abierto del océano Antártico, específicamente en áreas sin hielo o en grietas en el banco de hielo. Infatigable pescador, este pingüino se pasa la noche y el día sumergiéndose a profundidades que alcanzan los 300 metros. Nadando, llega a los 12 km/h; bajo el agua, puede aguantar 18 minutos (gracias a su lento ritmo cardíaco).
Comportamiento Social
El pingüino emperador es un animal social en su comportamiento de nidificación y de búsqueda de alimento. Suele cazar en grupo o parejas, y coordinar sus zambullidas y salidas a la superficie. Asimismo, puede ser activo durante el día o durante la noche.
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