Riesgos y Efectos Secundarios de la Melatonina en Niños
La melatonina ha ganado popularidad en los últimos años para el tratamiento de diversos problemas de salud, lo que ha aumentado significativamente su comercialización y uso en la población. Sin embargo, es crucial entender los posibles riesgos y efectos secundarios, especialmente en niños.
Introducción al Reloj Circadiano y la Melatonina
El reloj circadiano es una función biológica esencial para los organismos vivos, actuando como un regulador multifuncional que permite la anticipación de las variables biológicas a los cambios periódicos del entorno. Entre los ritmos que genera se incluyen los de sueño-vigilia, secreciones hormonales, temperatura corporal y presión arterial.
Las células ganglionares de la retina, a través del pigmento melanopsina, son responsables de la "visión sin imágenes" o visión circadiana, que es la ruta de entrada al reloj. Las células del núcleo supraquiasmático producen la señal de salida del reloj: la melatonina.
Alrededor del 10% del genoma está bajo control del reloj circadiano.
Síntesis y Distribución de la Melatonina
La melatonina fue descubierta en 1958 y es una de las primeras señales biológicas que aparecieron sobre la Tierra, protegiendo a los organismos del estrés oxidativo generado por la radiación ultravioleta.
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Se sintetiza principalmente en la glándula pineal durante la fase oscura, representando el código químico de la noche. También se sintetiza en la retina, tracto gastrointestinal, piel, médula ósea y linfocitos.
En su síntesis, el triptófano es hidroxilado a 5-hidroxitriptófano, que luego se descarboxila a serotonina. La serotonina se convierte en N-acetilserotonina por la N-acetiltrasferasa (NAT). Finalmente, la N-acetilserotonina se convierte en melatonina mediante la enzima hidroxindol-O-metiltrasferasa (HIOMT).
La luz ambiente modula la liberación de noradrenalina (NE), que regula el aumento nocturno de la producción de melatonina al actuar sobre los receptores beta. La síntesis de melatonina es inhibida de forma aguda e inmediata por la luz brillante.
Tras su síntesis, la melatonina no se almacena, sino que se segrega por difusión simple debido a su alta liposolubilidad. Atraviesa fácilmente las membranas celulares y la barrera hematoencefálica.
Presenta un ritmo circadiano de secreción con máximos durante la noche, presente en todos los vertebrados.
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La biodisponibilidad oral es buena. Las dosis recomendadas en adultos (1-5mg) producen concentraciones plasmáticas significativamente mayores que el pico nocturno fisiológico, volviendo a los valores normales en 4-8 horas.
La melatonina es metabolizada en el hígado y riñón, excretándose en forma de 6-sulfatoximelatonina (aMT6s) en la orina.
Ontogenia de la Melatonina
Los pinealocitos fetales pueden sintetizar melatonina desde la 26 SG, pero no existe un ritmo circadiano de melatonina al nacimiento. Este aparece entre las 9 y las 12 semanas de edad y se establece completamente a los 5-6 meses.
Alcanza sus niveles máximos entre el año y los 3 años, disminuyendo antes de la pubertad.
Funciones de la Melatonina con Evidencia Científica
Se han descrito dos tipos de receptores de membrana (MT1, MT2) responsables de los efectos cronobiológicos de la melatonina. Estos receptores están presentes en el núcleo supraquiasmático del hipotálamo, en varias áreas cerebrales y en órganos periféricos.
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La melatonina facilita la propensión al sueño regulando su ritmo circadiano y actúa sobre las funciones retinianas, promoviendo la adaptación a la oscuridad. También posee efectos antioxidantes directos e indirectos, reduce la generación de radicales libres de oxígeno en la mitocondria y actúa como oncostático en varios tipos de tumores.
Además, regula la secreción de bicarbonato por el tracto gastrointestinal, es inmunomoduladora, posee ligeros efectos hipotensores y modula la actividad de algunos neurotransmisores.
Una serie de sustancias o fármacos alteran la liberación de melatonina (tabla 1).
Tabla 1: Sustancias y Fármacos que Alteran la Liberación de Melatonina
Aunque el material original no proporciona una tabla, se puede resumir que diversas sustancias y fármacos pueden influir en la liberación de melatonina, lo cual debe tenerse en cuenta al considerar su uso exógeno.
Uso de la Melatonina Exógena en la Edad Pediátrica
Aunque el uso de melatonina para problemas del sueño en niños con problemas del desarrollo se introdujo en 1994, aún faltan estudios a largo plazo sobre su seguridad.
Efectos de la Melatonina Exógena sobre el Sueño
- En sujetos normales, dosis de 1-3mg aumentan significativamente la latencia REM comparada con placebo.
- Disminuye la latencia de inicio de sueño más en niños que en adultos.
- No tiene efecto sobre la calidad del sueño, tiempo de vigilia intrasueño, tiempo total de sueño o porcentaje de sueño REM.
- No tiene efecto sobre la latencia de sueño en pacientes con alteraciones del sueño secundarias a otras enfermedades.
La melatonina actúa como agente cronobiológico, estabilizando y reforzando los ritmos biológicos, más que como un hipnótico.
El efecto cronobiológico que propicia la reorganización de las fases de sueño depende en gran medida del momento de su administración. Administrada por la tarde o al inicio de la noche adelanta la fase de sueño, mientras que administrada al final de la noche o por la mañana la retrasa.
Dosificación y Momento de Administración
La melatonina debe administrarse a la misma hora (entre 30 y 60 minutos antes de la hora habitual de ir a dormir). La dosis recomendada es de 1-3mg, ajustando según la respuesta. En ocasiones, niños con trastornos neurológicos pueden necesitar dosis mayores.
El momento de la administración influye en el efecto cronobiológico. La administración en la tarde adelanta la fase de sueño, mientras que la administración en la segunda parte de la noche la retrasa.
Efectos Secundarios y Seguridad de la Melatonina Exógena
Se dispone de datos en niños mayores de 3 años con seguimiento de 2 años; en niños menores de 2 años no existen datos sobre su seguridad con seguimientos mayores de 3 meses.
La melatonina exógena es bien tolerada. En la mayoría de los estudios clínicos y series de casos no se han detectado efectos adversos significativamente diferentes al placebo. Entre estos efectos se han señalado: náusea (1,5%), cefalea (7,8%), mareo (4,0%), somnolencia (20,33%) y catarro (1%).
Estos efectos secundarios no varían con la dosis, la presencia o ausencia de alteración del sueño, tipo de alteración del sueño, duración del tratamiento, sexo, edad (> 1 año), formulación de la melatonina o medicación concurrente.
La mayoría de los estudios evalúan la seguridad a corto plazo, mientras que hay dudas teóricas sobre el efecto de la melatonina en el sistema endocrino, dado que existen receptores de melatonina en las glándulas suprarrenales y en los ovarios.
Recomendaciones de Expertos
Expertos señalan que, aunque numerosos estudios documentan la baja toxicidad de la melatonina en un amplio rango de dosis, falta información concluyente sobre su toxicidad crónica, su impacto en poblaciones específicas y su interacción con otros medicamentos.
La Asociación Española de Pediatría, la Sociedad Española del Sueño, la Sociedad Española de Pediatría Extrahospitalaria y Atención Primaria y la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria recomiendan su empleo supervisado.
Estas sociedades científicas han establecido recomendaciones específicas para las distintas franjas de edad, partiendo de que la melatonina sólo se aconseja en ocasiones para facilitar el inicio del sueño y en aquellos casos en que el trastorno esté asociado a una alteración del ritmo vigilia-sueño.
En concreto, se recomienda:
- En niños menores de seis meses: no utilizar esta sustancia.
- Niños de seis a 12 meses: si se utiliza, su administración no debería prolongarse más de cuatro semanas y siempre bajo supervisión médica.
- Niños de uno a tres años: es el médico el que debe indicar y controlar la duración del tratamiento.
- Niños mayores de tres años: su utilización debe estar indicada y supervisada por el pediatra y/o especialista en el sueño.
Asimismo, este informe señala que no es adecuado ni saludable aumentar, sin indicación y control, la dosis recomendada de melatonina, que oscila entre uno a tres miligramos al día.
Tabla 2: Estudios sobre Seguridad de la Melatonina
Aunque el texto original menciona una tabla de estudios sobre seguridad, no la incluye directamente. Sin embargo, se destaca que los estudios sobre seguridad tienen tamaños muestrales pequeños (N media de 62), lo cual influye en los resultados.
Trastornos del Sueño en la Población Infantil
Aproximadamente, un 30% de los niños portan, en algún momento de su desarrollo, problemas con el sueño y un 18% de los adolescentes se quejan de insomnio en la consulta del pediatra.
En el caso de los niños pequeños, la causa más frecuente suele ser la presencia de malos hábitos. En los adolescentes, se combinan las rutinas inadecuadas con una dificultad para iniciar el sueño debido a que su curva de secreción de melatonina endógena está retrasada.
¿Qué es la Melatonina?
La melatonina es una neurohormona producida por la glándula pineal durante la noche, regulada por nuestro ritmo circadiano. Su producción disminuye con la exposición a la luz.
¿Qué Funciones Tiene?
- Regular el sueño y sincronizar el ciclo sueño/vigilia.
- Efectos sobre el sistema inmunitario.
- Acción antioxidante y retarda el envejecimiento.
- Protección contra el desarrollo de algunos tumores.
- Protección de los huesos.
- Regula la acidez del tracto gastrointestinal.
- Regula la tensión arterial.
Uso de Melatonina en Niños: Cómo, Cuándo y Por Qué
Los estudios en niños con melatonina son pocos, pero sugieren que puede beneficiar las dificultades de inicio del sueño y disminuir los despertares nocturnos, especialmente en niños con trastorno del neurodesarrollo.
Las indicaciones actuales del uso de melatonina en niños se aplican a partir de los seis meses de edad y son:
- Insomnio infantil.
- Síndrome de retraso de fase.
- Síndrome de piernas inquietas.
Siempre se recomienda empezar con la mínima dosis inicial y ajustar el tratamiento según las necesidades y la respuesta al mismo. La cantidad de melatonina recomendada oscila entre 1 a 3 mg al día, y no se recomienda prolongar el tratamiento más de cuatro semanas en lactantes.
Es conveniente que el uso de melatonina sea controlado por el pediatra y se acompañe de medidas de higiene del sueño, ambientales y de alimentación.
Efectos Secundarios de la Melatonina en Niños
En niños, los estudios son escasos, por lo tanto, la mayor parte de los efectos secundarios reportados son en adultos. El efecto adverso más frecuente relacionado con la sobredosificación es la somnolencia. Otros son: dolor de cabeza, mareos, náuseas y alteraciones hepáticas.
Se recomienda precaución en el uso de melatonina en niños que presenten:
- Enfermedades autoinmunes.
- Tumores hematológicos.
- Asma mal controlada.
- Diabetes.
- Epilepsia activa.
Otras Maneras para Tratar los Trastornos del Sueño
- Rutinas previas al irse a dormir: un baño, un vaso de leche caliente o evitar el uso de pantallas.
- Regular los horarios de irse a dormir y levantarse.
- Evitar siestas muy largas o que terminen más allá de las 17h.
- Crear un ambiente en el dormitorio agradable y silencioso con una temperatura entre 19 y 22ºC.
- Realizar deporte, pero no a última hora del día.
- Despertar con luz por las mañanas favorece el inicio del sueño por la noche.
- Restringir el uso de pantallas al menos una hora antes de irse a dormir.
- Evitar bebidas estimulantes: té, café, bebidas de cola…
- Cenar al menos media hora antes de irse a dormir.
El triptófano es el aminoácido a partir del cual nuestro cuerpo produce melatonina, por lo tanto, el consumo de alimentos ricos en triptófano (tomados con moderación) favorecen el sueño, como la leche.
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