¿Son todas las leches maternas nutricionalmente iguales?
Una de las cosas que más inquieta de la crianza de un bebé es cómo alimentarle correctamente, porque una alimentación saludable y equilibrada condicionará sus hábitos futuros y será esencial para que alcance todo su potencial con relación al crecimiento, la salud y el desarrollo.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda la lactancia materna exclusiva durante los primeros 6 meses de vida y su continuación durante la introducción de alimentos complementarios hasta los dos años. La OMS deja claro que la mejor alimentación para el bebé es la lactancia materna. Sin embargo, las leches de fórmula son una opción segura cuando la lactancia no es posible.
Aunque tanto la leche materna como la leche de fórmula proporcionan energía, hidratación y nutrientes que permiten un crecimiento adecuado del bebé, la leche materna, en constante evolución, es, sin duda, la mejor opción, y se adapta totalmente a las necesidades nutricionales del recién nacido. De hecho, la leche materna debería ser el único alimento que se administrará al bebé durante los primeros 6 meses de vida, lo que se conoce como lactancia exclusiva. A partir de ese momento, los bebés deberían comenzar a comer alimentos complementarios seguros y adecuados, mientras continuasen amamantando hasta por 2 años o más.
La lactancia natural disminuye el riesgo de desarrollar algunas patologías (diabetes mellitus, dislipemia, sobrepeso, asma y alergias) y permite satisfacer determinadas necesidades emocionales.
La composición nutricional de ambas es distinta, y esto hace que sus efectos también lo sean. "Cada madre genera la mejor leche para su bebé. La leche materna aporta compuestos bioactivos de gran interés para la salud materno-infantil, que la leche de fórmula no posee”.
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La lactosa, un disacárido, es el principal carbohidrato de la leche materna. Presente en una cantidad superior que en la mayoría de las leches de fórmula (7 g por cada 100 ml de leche), constituye otra fuente importante de energía.
Las grasas (3,5 g por cada 100 ml de leche) proporcionan aproximadamente la mitad del contenido energético de la leche. Secretadas en pequeñas gotas, aumentan en cantidad a medida que avanza la toma, de ahí que la leche al inicio tenga un color azul grisáceo y, hacia el final, adopte un aspecto blanco cremoso.
En una concentración menor (0,9 g por cada 100 ml de leche) que en la leche animal, la proteína de la leche humana difiere tanto en cantidad como en calidad respecto a las otras.
Referente a los minerales, aunque el hierro y el zinc estén presentes en baja concentración, su biodisponibilidad y su absorción son elevadas.
Factores que Influyen en la Composición de la Leche Materna
Entre los muchos factores que influyen en la composición de la leche humana (materna), uno de los más importantes es la dieta de la madre, ya que es un factor modificable que se podría mejorar. La evidencia científica no destaca el papel de la dieta de la madre como determinante de la calidad de la leche materna. Solo parece haberlas respecto a que la dieta materna influye muy ligeramente en los ácidos grasos presentes en la leche y en algunos micronutrientes como vitaminas liposolubles, vitamina C y vitamina B.
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Sin embargo, a pesar de los posibles beneficios para la salud, los vegetarianos sin un asesoramiento dietético adecuado corren un alto riesgo de ingesta inadecuada de varios nutrientes como la vitamina B12, la vitamina D, el hierro, el yodo, el zinc, el calcio, el selenio y el ácido docosahexaenoico (DHA). Cada vez es más frecuente que las mujeres en edad fértil adopten dietas vegetarianas o veganas en las sociedades occidentales. Teniendo en cuenta el incremento de las dietas veganas/vegetarianas en las sociedades occidentales resulta interesante conocer las repercusiones de éstas en la composición de la leche para poder realizar recomendaciones en caso de que existieran variaciones.
Según la Asociación Dietética Estadounidense, la leche materna de madres vegetarianas con una dieta adecuadamente planificada es similar en su composición a la de las no vegetarianas, excepto en la concentración de ácidos grasos (AG).
Se ha demostrado que la leche de mujeres vegetarianas y veganas es diferente a la de donantes omnívoras, probablemente de acuerdo con las diferencias en su patrón dietético, mostrando ventajas y desventajas.
Estudio Comparativo de la Leche Materna en Madres Omnívoras y Vegetarianas/Veganas
Este estudio observacional transversal se llevó a cabo en el Banco Regional de Leche Humana Aladina MGU del Hospital Universitario 12 de Octubre de Madrid y se incluyeron un total de 112 mujeres: 92 eran donantes de leche humana con dieta omnívora y con recién nacidos a término (Donantes) que donaron leche al menos una vez en los últimos 2 meses, y 20 eran madres lactantes vegetarianas/veganas saludables (Veg) que estaban amamantando 3 semanas o más después del parto.
Las diferencias más importantes en la leche de los dos grupos dietéticos se encuentran en la distribución de los FL y el perfil de los AG. Por otro lado, el grupo Veg mostró un perfil de lípidos más favorable y sus niveles plasmáticos de colesterol HDL fueron más altos. Con respecto a los AG esenciales, el grupo Veg mostró inconvenientes significativos debido a la ingesta deficiente de DHA y EPA, así como a una ingesta baja de AG omega-3 en relación con la ingesta de AG omega-6.
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Sin embargo, no se consideró que este fuera un motivo para la exclusión de mujeres vegetarianas/veganas como donantes de leche ya que se ha demostrado que la suplementación con DHA para mujeres lactantes aumenta las concentraciones en la leche materna, por lo que recomendar la suplementación con DHA de aceite de algas a las mujeres vegetarianas que desean convertirse en donantes de leche sería una estrategia apropiada.
Tipos de Leche Materna
Existen diferentes tipos de leche materna. En todo el período de lactancia, la leche pasa por diferentes fases que influyen asimismo en el desarrollo infantil.
- Precalostro: También conocido como leche de pretérmino. Se trata de la secreción producida por el tejido del pecho, en aquellos casos que un parto tiene lugar antes de la semana 37.
- Calostro: Es la leche correspondiente a los primeros días de vida de un bebé. Puede parecer poca, al no ser abundante la cantidad producida. Sin embargo, es suficiente para alimentar bien al recién nacido, puesto que el tamaño de su estómago es aún muy pequeño. Su aspecto es amarillento y es muy importante para desarrollar el sistema inmunitario del bebé.
- Leche de transición: Se produce a los dos o tres días del parto, tras el calostro. Es más espesa que la leche madura, con un aspecto más blanco y líquido que el calostro. Se caracteriza por mantener duras las mamas, ya que se genera en mayor abundancia de la necesaria para los bebés.
- Leche madura: Esta es la que perdura hasta que se quita definitivamente el pecho al bebé, para alimentarle, en el proceso de destete. Es producida a partir de los quince o veinte días del nacimiento. En el caso del precalostro, los nutrientes que destacan en la leche son: vitaminas, minerales, proteínas, aminoácidos, sodio y grasas. En cuanto a la leche madura el contenido proteico es bajo, presentando una alta cantidad de lactosa entre sus carbohidratos. Su contenido en grasas difiere de menor a mayor, de la primera a la última toma. Asimismo, en la leche madura materna destacan minerales como el calcio, el potasio, el fósforo, el magnesio, el zinc y el hierro.
Cada uno de estos tipos de leche materna son buenos, por lo que no hay una leche mejor que otra. Lo que ocurre es que la leche materna cambia según las exigencias nutricionales de cada momento.
En general, se puede hablar de cuatro tipos de leche materna: precalostro, calostro, leche de transición y leche madura. Su composición varía durante las últimas semanas del embarazo y también durante el periodo de lactancia. La leche materna contiene todo lo que el bebé necesita para su crecimiento y desarrollo.
Leche de Fórmula
La leche de fórmula, elaborada generalmente a partir de leche de vaca o productos de soja industrialmente modificados, presenta una cantidad de nutrientes ajustada durante el proceso de manufactura que le permite asemejarse a la leche materna.
Los bebés son individuos con una alta actividad metabólica, pues están en etapas vitales de crecimiento y desarrollo. Así resume Escobar el proceso para poder conseguir un producto similar a la leche materna: "Se utiliza como matriz alimentaria principal la leche de vaca o cabra, que se somete a diferentes procesos industriales para adecuar lo más posible a la leche materna la cantidad de grasas, proteínas, minerales y oligoelementos, y también eliminar el agua para asegurar la vida útil del producto.
Aunque todos los fabricantes sigan el mismo método de producción y se atengan a la misma normativa, puede haber diferencias entre las distintas leches de fórmula. Ahora bien, "ni la marca, ni el precio determinan qué fórmula es mejor para alimentar al lactante", asegura el experto. De hecho, no cree que existan diferencias importantes entre las distintas marcas. "A rasgos generales, los preparados para lactantes (tipo 1 y 2) son exactamente idénticos entre diferentes marcas en lo que respecta al nivel cuantitativo de nutrientes. Sin embargo, a nivel cualitativo, sí es cierto que pueden encontrarse diferencias en los ingredientes. "Algunas marcas incluyen o eliminan algunos ingredientes (sin que ello altere la composición nutricional) para mejorar la oferta en el mercado”.
Algunos ejemplos son: el uso de aceites vegetales (nabina o colza, coco, girasol o girasol alto oleico, palma), la grasa láctea, ciertos aceites ricos en omega-3 (como pueden ser los procedentes del pescado o de origen bacteriano), la adición de aminoácidos no esenciales o nucleótidos, probióticos, prebióticos y simbióticos.
En estos casos la recomendación son las fórmulas hidrolizadas, extensamente hidrolizadas o elementales, que solo se pueden comprar con receta médica. “La composición nutricional de macronutrientes es idéntica a la de otros preparados para lactantes, pero se modifica la estructura de la proteína. A nivel nutricional no hay diferencias, es decir, un lactante sano podría consumir perfectamente estas fórmulas especiales.
“Ahora bien, en niños sanos alimentados con fórmula, no es recomendable pasar a un hidrolizado si no hay una sintomatología clara.
La única fórmula sin leche, adaptada a la alimentación desde el primer día de vida "es aquella a base de proteína de soja. El experto menciona que “las fórmulas ‘veganas’ o, mejor dicho, sin leche de vaca o cabra, son adecuadas para la alimentación del lactante desde el primer día de vida". Entre los posibles riesgos se cuenta la exposición a la soja, ya que la soja es uno de los principales alérgenos alimentarios. "Los preparados de soja pueden o no contener alguna sustancia fitoquímica, como los estrógenos vegetales.
Mitos sobre la Producción y Calidad de la Leche Materna
Aunque no hay duda de que la leche materna es el mejor alimento para el recién nacido, y uno de los más completos durante los tres primeros años de vida, son muchas las razones por las que una madre puede recurrir a la leche de fórmula.
- No hay evidencia científica, de que haya alimentos o una dieta determinada que favorezca el aumento de la cantidad de leche materna que se produce.
- No hay alimentos prohibidos y ni el ajo, los espárragos, las coles o los rábanos dificultan la lactancia materna aunque puedan variar el sabor de la leche.
- No son recomendables otras sustancias como la nicotina o el alcohol. Eso está claro.
- Lo que más va ayudar a la producción de leche materna es poner al bebe lo máximo al pecho. Cuanta más leche del pecho vacía el bebé -y por tanto, más leche necesita- más produce la madre a demanda. Por eso es recomendable dar el pecho a demanda.
- Más líquidos, sí, pero no necesariamente más leche. Y no es para aumentar la producción de leche, sino porque las madres producen uno o dos litros de leche al día que salen de su cuerpo y se deshidratan. Entonces, tienen más necesidad de beber. Se lo pide el cuerpo y es necesario para que estén bien hidratadas.
- Como hemos comentado anteriormente, la evidencia actual indica que la dieta no influye de una manera determinante en la calidad de la leche materna, por ello tomar suplementos para mejorar su calidad no tendría mucho sentido. Aun así, la madre debería siempre llevar una alimentación altamente nutritiva y saludable para maximizar su salud en esta etapa que tantas necesidades nutritivas requiere. Por ello concluimos que lo más importante es tener instaurados unos hábitos de vida saludables tanto antes como durante el embarazo, así como en la lactancia, la nutrición siempre debe ir a favor.
Tabla Comparativa de Tipos de Leche Materna
| Tipo de Leche | Momento de Producción | Características | Componentes Principales |
|---|---|---|---|
| Precalostro | Tercer trimestre de gestación | Primera leche secretada | Vitaminas, minerales, proteínas, aminoácidos, sodio y grasas |
| Calostro | Desde la semana 12-18 de embarazo hasta los primeros días tras el parto | Espeso, denso y de color amarillento | Inmunoglobulinas, agua, proteínas, grasas y carbohidratos |
| Leche de Transición | A partir del cuarto o quinto día del parto | Más líquida que el calostro, pero no tanto como la leche madura | Mayor contenido de grasa, lactosa y vitaminas hidrosolubles |
| Leche Madura | A partir de las 4 semanas de vida del bebé | pH neutro, color blanco y mucho más líquida | 88% de agua, menor contenido de proteínas, mayor cantidad de carbohidratos y grasas |
En resumen, la leche materna se adapta a las necesidades cambiantes del bebé a lo largo del tiempo, proporcionando una nutrición óptima en cada etapa de su desarrollo.
Ureta-Velasco N, Keller K, Escuder-Vieco D, Fontecha J, Calvo MV, Megino-Tello J, Serrano JCE, Romero Ferreiro C, García-Lara NR, Pallás-Alonso CR. Human Milk Composition and Nutritional Status of Omnivore Human Milk Donors Compared with Vegetarian/Vegan Lactating Mothers. Nutrients. 2023; 15(8):1855.
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