Adaptaciones Anatómicas y Funcionales en Ojos de Ballenas Varadas
El estudio de los ojos de tres rorcuales ha permitido conocer en profundidad las adaptaciones anatómicas y funcionales que posibilitan su vida en el medio marino.
Las tres ballenas que han servido para nuestra investigación tenían medidas similares, alrededor de 18 metros de largo, y pesaban 20 toneladas. Esos animales marinos carecen de dientes y se alimentan filtrando krill en las zonas superficiales del océano.
Origen de los Ejemplares
- El primer ojo provenía de un rorcual común que varó en Sopelana (Vizcaya, País Vasco) tras la borrasca Helena en febrero de 2019.
- El segundo ojo, de un rorcual boreal, se obtuvo en la playa de Tapia de Casariego (Asturias) durante la borrasca Filomena en enero de 2021.
- El tercer ojo correspondía a un rorcual que varó en Tavernes (Valencia) en mayo de 2021. En ese caso, el ojo de la ballena nos sirvió para corroborar nuevamente los estudios anatómicos y moleculares realizados con los otros ejemplares.
Características Anatómicas del Ojo de Rorcual
La córnea, que permite la entrada de luz al ojo, es hasta cuatro veces más gruesa que la humana. La esclera, o parte blanca del ojo, es extremadamente gruesa en esos cetáceos: llega a medir hasta 4 centímetros, en contraste con el medio milímetro en humanos.
El cuerpo cavernoso es un tejido que rodea el nervio óptico y contiene numerosos vasos sanguíneos y músculo liso.
Adaptaciones Visuales y Neuronales
Nuestro análisis reveló que la retina de los rorcuales carece de conos, las células responsables de percibir colores y luz intensa. Además, las neuronas melanopsínicas, responsables de informar al cerebro sobre los ciclos de luz/oscuridad (denominados ritmos circadianos), están muy desarrolladas en las ballenas.
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Aunque los ojos de las ballenas son grandes, su densidad de neuronas ganglionares, encargadas de procesar la información visual y enviarla al cerebro, es muy baja. Eso significa que la cantidad de señales visuales que llegan al cerebro es limitada y da como resultado una visión reducida, como indicamos en el estudio publicado en ‘Frontiers in Anatomy’.
Varamientos y Causas Potenciales
"A veces las ballenas vienen hasta aguas poco profundas buscando comida y se quedan atascadas", declaró Kirsten Smith, otra científica adscrita al Yorkshire Wildlife Trust. "Es posible que se quedara estancada en aguas poco profundas con la marea alta", asegura Andy Gibson, del Yorkshire Wildlife Trust.
Aun así, Gibson reconoció que es muy poco frecuente la aparición de ballenas varadas de esta especie en las costas británicas. Se trata además de la tercera ballena encontrada muerta en las últimas semanas en el estuario del Humber. A primeros de septiembre fue hallada una ballena de aleta -emparentad con la sei- en el lugar conocido como Spurn Point.
El ejemplar hallado en East Yorkshire es una ballena sei hembra y joven. Los expertos advierten que durante este verano, inusualmene cálido desde finales de agosto, se ha producido un notable aumento de las ballenas avistada en el Mar del Norte.
Estadísticas de Varamientos en Galicia
Las costas gallegas registraron un total de 669 animales varados durante 2023, mayor cifra desde que hay registros y más del doble de los 316 que se contabilizaron en 2022. Así figura en el informe que elabora la Coordinadora para o Estudo dos Mamíferos Mariños (CEMMA), que recoge Europa Press.
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Del total de animales varados, el 64,5% se computó entre A Guarda y Fisterra, mientras que el 35,5% se produjo al norte de Fisterra. Entre otras curiosidades, apareció en Fisterra (A Coruña) un delfín de flancos blancos ('Lagenorhynchus acutus'), una especia del Atlántico norte muy rara en Galicia.
Paralelamente, esta entidad reflexiona sobre si se ha terminado el fin de la estacionalidad de los varamientos en Galicia.
Impacto de la Contaminación Plástica
Asimismo, esta ONG gallega ha examinado el estómago e intestino de una hembra adulta de zifio de Cuvier que varó viva en A Coruña y murió casi inmediatamente. El examen de este ejemplar ha arrojado múltiples plásticos en las cavidades del animal, tal y como se puede apreciar en un vídeo realizado por CEMMA.
Divulgación Científica
Elena Vecino, investigadora principal del grupo de Oftalmo-Biología Experimental de la UPV/EHU, ha publicado 3 vídeos en los que se explica de manera accesible a niñas y niños los resultados de las investigaciones llevadas a cabo por su grupo de investigación sobre el ojo de la ballena que encontraron varada en Sopelana (Bizkaia) en 2019.
En el segundo vídeo, el equipo de investigación ahonda más sobre el funcionamiento del ojo de los rorcuales, poniendo especial atención sobre las células de Müller, que junto con axiomas de otros animales pueden ayudar a su regeneración. Por último, un tercer vídeo explica la adaptación de la exposición fotográfica a personas con discapacidad visual y un experimento para entender las sensaciones de las personas con baja visión.
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Exposición Artística y Científica
Esas fotografías se han expuesto en siete museos marítimos, de fotografía y galerías de arte nacionales e internacionales. Las exposiciones han sido adaptadas a personas invidentes y con baja visión, incorporando fotografías texturizadas, audioguías y recorridos señalizados con cintas podotactiles.
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