Desarrollo Fetal y la Importancia de la Placenta
El desarrollo fetal es un proceso fascinante y complejo que depende en gran medida de la placenta, un órgano esencial que actúa como intermediario entre la madre y el bebé en crecimiento. Descubre cómo se desarrolla el feto semana a semana desde la concepción hasta el parto, con información sobre su crecimiento, órganos y sentidos.
La Placenta: Un Órgano Vital
La placenta es el órgano a través del cual el bebé obtiene el alimento y el oxígeno que necesita para vivir y crecer en el útero. Se desarrolla a partir de las mismas células provenientes del espermatozoide y el óvulo que dieron lugar al feto. Su labor es fundamental, pero las mujeres no sabemos demasiado de ella.
El feto recibe alimento a través de los vasos sanguíneos de la placenta, un órgano especializado que contiene células tanto del bebé como de la madre. A medida que este crece, su demanda nutricional es mayor.
La placenta se encarga de aportar oxígeno y nutrientes al bebé a lo largo de su desarrollo y, por tanto, del embarazo. Además, esta estructura tiene una acción inmunológica, ya que la placenta permite que el embrión no se reconozca como extraño.
Otra de las funciones de la placenta es sintetizar hormonas y factores de crecimiento. Estas moléculas son fundamentales para el metabolismo del bebé, pero también de la madre.
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Es un órgano esencial en el desarrollo fetal y va cambiando a lo largo del embarazo, teniendo en las 16 primeras semanas de gestación el momento de su formación en el útero materno.
La placenta crece con el feto hasta las semanas previas al parto, momento en el que llega a pesar aproximadamente 500 gramos y alcanzar los 20-25 centímetros de diámetro y 2-3 centímetros de grosor.
La parte exterior de la placenta procede de la transformación de la mucosa del útero, mientras que la interior, denominada trofoblasto, se configura a partir de los blastocitos del propio embrión, estableciendo una compleja red de vasos sanguíneos, a través de los cuales el feto recibirá los nutrientes que necesita.
Tipos de Placenta
Existen distintos tipos de placenta entre los mamíferos, pero la humana es de tipo hemocorial (o discoidal), lo que quiere decir que el tejido fetal penetra el endometrio hasta el punto de estar en contacto con la sangre materna.
Otro tipo de placenta es la placenta accreta que penetra excesivamente en la pared uterina y que se encuentra muy adherida a ella. De la misma manera, la placenta increta y percreta son placentas que penetran aun más en el músculo uterino o en la pared uterina y que, a veces, se extienden a estructuras próximas como la vejiga.
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Ubicación y Desarrollo de la Placenta
La placenta suele ubicarse en la parte superior del útero. La placenta previa indica la relación de la posición de la placenta con el orificio interno del cuello uterino y una zona llamada segmento uterino inferior, y este último no inicia su formación hasta la semana 28, por lo que no se puede establecer esa relación antes de dicha semana. Antes de esa fecha es imposible determinar si es una placenta previa.
El 80 % de las placentas de inserción baja al final de la gestación no serán placentas previas, debido a la "migración placentaria", que es el desplazamiento de la placenta a la porción superior del útero por la elongación del segmento uterino inferior que de una longitud de 0,5 cm en la semana 20 pasa a más de 5 cms al final de la gestación.
Funciones Clave de la Placenta
- La madre proporciona al feto oxígeno, agua y principios inmediatos.
- El feto cede a la madre el dióxido de carbono procedente de la respiración, y otros metabolitos (por ejemplo, la urea).
- Sirve de filtro, pero hay sustancias que consiguen penetrar en la placenta como por ejemplo las drogas, por eso muchos medicamentos están prohibidos en el embarazo.
- Acción inmunológica: la placenta impide que el sistema inmunológico de la madre identifique al embrión como un cuerpo extraño y lo ataque como tal.
- Actividad endócrina: en la placenta se sintetizan una serie de hormonas y factores de crecimiento esenciales tanto para el metabolismo del feto como de la madre.
Hormonas Producidas por la Placenta
La placenta además segrega sus propias sustancias para crear el mejor entorno para el feto hasta que esté listo para nacer.
A nivel endocrino, la placenta elabora dos tipos de hormonas, las hormonas polipeptídicas y las hormonas esteroideas.
Entre las hormonas polipeptídicas más importantes están la gonadotropina coriónica humana y la lactógeno placentario humano.
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Entre las hormonas esteroideas, cabe destacar la progesterona y los estrógenos.
Desarrollo Fetal y Comunicación Feto-Placenta
El mundo del bebé antes de nacer, es decir, el desarrollo del feto, hasta hace unas pocas décadas era todo un misterio. Hoy, gracias a nuevas tecnologías como la ecografía o los ultrasonidos, sabemos cómo se forma el bebé desde el primer día.
El período embrionario o formación del embrión, abarca desde la anidación del huevo en el útero hasta la 8ª semana de gestación. En él tiene lugar la multiplicación celular y la formación de diferentes estructuras del nuevo ser.
El periodo fetal abarca desde la 9ª semana de gestación hasta el final de la misma.
En un estudio publicado en Developmental Cell, un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) utilizó ratones modificados genéticamente para mostrar cómo el feto produce una señal que fomenta el crecimiento de los vasos sanguíneos dentro de la placenta. Esta señal también provoca modificaciones en otras células placentarias para permitir que más nutrientes de la madre lleguen al bebé.
“Hemos identificado una de las formas que utiliza el feto para comunicarse con la placenta y provocar la correcta expansión de estos vasos sanguíneos. En los seres humanos, los niveles de IGF2 aumentan progresivamente entre las 29 semanas de gestación y el término: un gran aporte de IGF2 se asocia a un crecimiento excesivo, mientras que una cantidad insuficiente de IGF2 se asocia a un crecimiento deficiente.
Entre el 10 y el 15 % de los bebés presentan un bajo crecimiento en el vientre materno, a menudo debido a un menor desarrollo de la vasculatura de la placenta.
La placenta se une con la pared del útero que es de donde surge el cordón umbilical. Normalmente está formado por dos arterias y una vena en forma de triángulo (arterias en la base y vena en el vértice superior) todas inmersas en lo que se conoce como gelatina de Wharton, que es un tejido mucoso que hace al cordón resistente e impide que se enrede.
Un aspecto muy curioso del cordón umbilical respecto a sus funciones es la de trasladar al feto todos los anticuerpos generados por el organismo de la madre para que pueda formar su propio sistema inmunológico.
Influencia Genética y Nutricional en el Desarrollo Placentario
En ratones, la respuesta al IGF2 en los vasos sanguíneos de la placenta está mediada por otra proteína, llamada IGF2R. Los dos genes que producen el IGF2 y el IGF2R son genes improntados, es decir, que se expresan de un modo específico según el sexo del progenitor. En este caso, solo la copia del gen IGF2 heredada del padre y la de IGF2R heredada de la madre están activas.
“Una teoría sobre los genes improntados es que los genes expresados por el padre son ‘codiciosos y egoístas’. Quieren extraer el máximo de recursos posibles de la madre. “El gen del padre estimula las necesidades del feto de vasos sanguíneos más grandes y más nutrientes, mientras que el gen de la madre en la placenta intenta controlar la cantidad de alimento que proporciona. Hay un tira y afloja, una batalla de sexos a escala del genoma”, subraya el experto.
Existen determinados factores que ayudan a tener una placenta más sana, lo que contribuye al mejor funcionamiento de la misma:
- Edad de la madre.
- Cirugías uterinas anteriores.
- Estilo de vida.
Desarrollo Sensorial del Feto
Cuando el bebé nazca, podrá ver oír, oler, degustar y sentir a través de su piel. Pero sus sentidos se desarrollan mucho antes, en el vientre materno. Y lo hacen muy pronto.
Aunque su mundo dentro del útero es oscuro, se sabe que si en el segundo trimestre de embarazo se acerca un foco de luz al vientre materno, el bebé ya aparta la cara.
El sentido del oído en el feto es el más estudiado. El bebé puede percibir sonidos desde la semana 16, pero ten en cuenta que están muy atenuados ya que tu pequeño vive completamente aislado dentro del útero y rodeado por el líquido amniótico.
A lo largo del embarazo, el bebé traga líquido amniótico, cuyo sabor va a depender en parte de tu alimentación. Sus papilas degustativas comienzan a formarse a partir de la semana 7, y a partir del tercer mes de gestación puede saborear. Es el sentido más temprano y el que más desarrollado tiene el bebé al nacer.
A la sexta semana de gestación tiene los receptores sensoriales de presión y temperatura. Tu pequeño, aunque no lo crear percibe olores: el líquido amniótico tiene su propio olor.
Riesgos y Complicaciones Placentarias
La placenta es un órgano efímero, es decir que tiene una duración determinada, esto es lo que dura el embarazo. Por eso a medida que se acerca la fecha del parto es normal que la placenta comience a envejecer, ésto no quiere decir que deje de funcionar, hay placentas perfectamente funcionales en la semana 41 y en la semana 42, pero sí es cierto que a partir de la semana 40 hay que hacer controles más exhaustivos para asegurarse del buen funcionamiento de la placenta.
En el caso de que el embarazo se prolongue más allá de las 41 semanas existe un claro riesgo de que deje de cumplir con su función; tanto es así que se la denomina placenta envejecida.
A través de la ecografía doppler se controlan las arterias umbilicales para asegurarse de que el flujo de sangre y por ende los nutrientes y el oxígeno están llegando adecuadamente al bebé.
La placenta penetra en el útero materno por lo que en el momento de su salida se produce una pérdida de sangre por los vasos sanguíneos maternos que quedan abiertos en la zona donde la placenta estaba anclada.
Una de las posibles complicaciones gestacionales que puede ocurrir es que haya un desprendimiento de la placenta.
Recomendaciones para un Embarazo Saludable
Tomar suplementos con 400 microgramos de ácido fólico todos los días, tres meses antes del embarazo y durante la gestación ayuda a prevenir que el bebé se desarrolle con algunas malformaciones muy graves, como la espina bífida y otros defectos del tubo neural (DTN).
Estar embarazada no quiere decir que tengamos que dejar de hacer nuestra vida normal, a no ser que ello implique un riesgo para el feto. Es distinta la actitud que debemos tomar ante la toma de tóxicos potenciales como el alcohol o el tabaco, que es obvio que siempre serán desaconsejados.
Es crucial intentar mantener el estrés a raya y darnos tiempo de descanso y autocuidado. El apoyo de la pareja también resulta vital para mejorar el ánimo de la madre y hacer fácil un vínculo sano con el futuro hijo.
Tabla Resumen de Etapas Clave del Desarrollo Fetal
| Etapa | Semanas | Eventos Clave |
|---|---|---|
| Germinal | 0-2 | Fusión de óvulo y espermatozoide, multiplicación celular. |
| Embrionaria | 2-8 | Implantación en el útero, desarrollo de órganos y placenta. |
| Fetal | 9-40 | Crecimiento y maduración de órganos, desarrollo sensorial. |
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