Cortisol y Lactancia Materna: Efectos en la Madre y el Bebé
La lactancia materna es un proceso complejo influenciado por diversos factores, incluyendo el estado emocional y los niveles hormonales de la madre. Uno de los aspectos más estudiados es la relación entre el cortisol, la hormona del estrés, y la lactancia materna.
El Estrés Materno y la Lactancia
Es una creencia popular que las hormonas que generan las situaciones de estrés afectan directamente al suministro de leche de una madre. Cuando una persona se encuentra en una situación de estrés, su cuerpo segrega cortisol, adrenalina y norepinefrina, tres hormonas que están diseñadas para ayudar al cuerpo a superar ese momento, pero que también tienen un efecto secundario negativo en la lactancia.
Algunas investigaciones muestran que transcurrir el embarazo y posparto en estado de estrés elevado puede perjudicar la lactancia. Un factor encontrado en la literatura que podría explicar esta asociación es que el estrés materno puede disminuir la liberación de oxitocina, una hormona que desempeña un papel fundamental en el proceso de eyección de leche durante la lactancia. Una alteración sostenida de la eyección y vaciado del pecho podría disminuir la producción de leche. Otros factores se relacionan con alteraciones en los niveles de cortisol y disminución de la sensibilidad a la insulina, los cuales se asocian con una alteración en la producción de leche.
Si la madre está sometida a un estrés continuo, su leche también portará esas hormonas del estrés y pasarán a través de la lactancia al bebé. Controlar el estrés durante la lactancia no solo beneficia al bebé; sobre todo, beneficia a la madre. La salud mental de la madre tiene gran impacto en su recuperación posparto y en el bienestar de su criatura.
El Cortisol en la Leche Materna y su Impacto en el Bebé
Los investigadores saben que la leche materna cambia sustancialmente a lo largo del día: "Los niveles de cortisol, una hormona que promueve el estado de alerta, son tres veces más altos en la leche de la mañana que en la de la tarde. La melatonina, que promueve el sueño y la digestión, apenas se puede detectar en la leche diurna, pero aumenta por la tarde y alcanza su punto máximo alrededor de la medianoche". Es decir, alimentando a nuestro bebé con leche materna le estamos mandando señales que le van a ayudar a estar más despierto por la mañana y a ir conciliando el sueño por la noche, de manera natural.
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Por eso, los autores del estudio explican que se sabe que “las hormonas y los componentes inmunes en la leche materna se transmiten a los bebés, y que los bebés comienzan a desarrollar y refinar sus propios ritmos circadianos durante los primeros meses de vida”.
Sin embargo, no dejan de ser teorías ya que aunque los investigadores saben la leche materna cambia a lo largo del día y su contenido pasa directamente al bebé, no conocen los efectos exactos que provoca en los menores. Si toma a media tarde leche materna extraída por la mañana, puede tener un exceso de cortisol que le despierte; o, al contrario, si le dan por la mañana leche que la mamá se sacó la noche anterior, pueden estar estimulándole a dormir de nuevo.
El Apoyo Social como Factor Protector
El apoyo social puede mitigar el estrés y promover la lactancia y la salud materna e infantil. Este apoyo debe provenir de familiares, amigos, el equipo de salud y políticas públicas. La lactancia puede representar un desafío, y en este contexto el apoyo social proveniente de personas cercanas (familiares, amigos y equipo de salud) desde el embarazo podría ser un factor clave para el inicio y sostenimiento de la lactancia y la salud de la madre y el bebé.
Es necesario trabajar con el núcleo cercano a la madre (familia, amigos, comunidad). Las personas cercanas cumplen un rol fundamental para brindar apoyo emocional y práctico a la madre, por ejemplo, ofreciendo ayuda en las tareas cotidianas o la atención de los hijos para disminuir la demanda que requieren estas tareas.
El apoyo del equipo de salud debería idealmente estar presente desde etapas tempranas con programas para embarazadas adecuados, ya que en el marco de estos programas es posible brindar apoyo social a la madre, fundamentalmente apoyo emocional e información adecuada y actualizada.
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Implicaciones de Altos Niveles de Estrés en el Embarazo
El estrés en el embarazo puede afectar a tu organismo, pero también al de tu bebé, según un estudio de la Universidad de Granada (UGR). Cuando la mujer está estresada a menudo durante el primer trimestre de embarazo, según un estudio publicado en la revista "PLoS ONE", el feto, ante la abundancia de cortisol materno, deja de producir el suyo propio, que es vital para su desarrollo pulmonar.
“Nuestro trabajo se basa en la medición de niveles de cortisol en pelo. Esta técnica permite conocer esos niveles a lo largo del tiempo. Mediante el corte de un mechón de pelo tenemos información del cortisol acumulado en los tres meses previos a su corte. La traducción resultante es el nivel de estrés continuado en los últimos tres meses. Este estrés crónico suele ser más perjudicial que el estrés en un hecho puntual, ya que la continua activación del eje de liberación del cortisol deteriora nuestro organismo, física y psicológicamente”, nos explica Borja Romero, investigador del departamento de Personalidad, Evaluación y Tratamiento Psicológico de la UGR.
“La placenta, a pesar de tener una función protectora del feto, permite el paso de un 10% de cortisol de la madre al feto, lo que podría causar a su vez la desregulación del eje de liberación de cortisol en el feto”, explica Romero. Una de las funciones del cortisol es la maduración pulmonar.
“Hemos comprobado en otras investigaciones que el cortisol puede tener repercusiones en la propia madre, como la baja probabilidad de quedarse embarazada en un tratamiento de reproducción asistida, o en la probabilidad de padecer depresión posparto”, señala el investigador Borja Romero.
Estrategias para Manejar el Estrés Durante la Lactancia
Ahora que ya sabes que el estrés puede perjudicar a tu bebé, quizás quieras saber cómo puedes controlarlo.
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- Descansa siempre que puedas e intenta dormir entre 7 y 8 horas diarias.
- No intentes abarcar todo. Delega actividades en las personas que te rodean.
- Acude a las clases de preparación al parto en donde te enseñarán ejercicios de relajación.
- Practicar sexo en el embarazo (si el médico no te ha dicho lo contrario) es recomendable y seguro.
Tabla: Niveles de Cortisol y su Impacto
| Nivel de Cortisol | Efecto en la Madre | Posible Efecto en el Bebé |
|---|---|---|
| Alto (Crónico) | Disminución de la oxitocina, reducción en la producción de leche. | Desregulación del eje de liberación de cortisol, posible impacto en el desarrollo pulmonar. |
| Normal (Variación Diurna) | Promueve el estado de alerta en la mañana, facilita el sueño en la noche. | Ayuda a establecer los ritmos circadianos del bebé. |
| Bajo | Mayor serenidad y armonía con el entorno. | No se asocian efectos negativos directos. |
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