¿Dónde nace el río Misisipi?
Contrario a lo que se podría pensar, el estado donde nace el río Misisipi no es el mismo que le da nombre. De hecho, su nacimiento se produce en el extremo norte del lago Itasca, al norte de Minnesota.
Importancia histórica y cultural del Río Misisipi
El Misisipi es un río con un gran papel histórico; no sólo porque ha sido fuente de recursos hídricos para los millones de personas que habitan en los asentamientos que se han realizado a lo largo de su recorrido.
El Misisipi ha tenido una gran importancia para los nativos americanos, que tradicionalmente se asentaron a lo largo del río Misisipi y de sus afluentes. A pesar de que muchos de los pueblos amerindios se dedicaban a la caza y a la recolecta, hubo algunos que crearon sociedades agrícolas que fueron muy prolíficas.
Características del Río Misisipi
Después de su nacimiento en el lago Itasca, el río alcanza pronto los 210 metros después de las cascadas de Saint Anthony, cerca de Minneapolis. Tiene una longitud de 3.770 km, y sólo uno de sus afluentes, el Misuri, es más largo en América del Norte.
Por otra parte, el caudal del río Misisipi es de 16.790 m³/s. Su cuenca hidrográfica es la más grande de Norteamérica y la tercera del mundo, tras las del Amazonas y el Congo. Su superficie total es de 3.238.000 km², es decir un tercio del territorio de los Estados Unidos.
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El río Misisipi atraviesa en su curso estados del país norteamericano, lo cual hace que aguas sean ricas en limo y arcilla. Como consecuencia, el Misisipi favorece el desarrollo de un hábitat ideal para el desarrollo de una gran variedad de animales y plantas.
El río Misisipi y su llanura aluvial dan cobijo a una gran biodiversidad. Algunas de las especies que viven gracias a las aguas del río Misisipi son el oso negro de Louisiana, el cocodrilo americano, la tortuga mapa anillada, el esturión de lago o el pez baile. Algunos de estos animales son endémicos del Misisipi, lo cual indica que sólo se pueden encontrar en el ecosistema que favorecen sus aguas. También viven en ellas 63 especies de mejillones y 57 especies de cangrejos.
No obstante, investigaciones recientes han denunciado una reducción notable en la riqueza de reptiles que viven a lo largo del corredor del Misisipi.
Con este fin, gran parte del recorrido del río Misisipi se preserva activamente gracias a las reservas naturales. En este sentido, el ecosistema del curso superior está protegido por el Upper Mississippi River National Wildlife and Fish Refuge.
El Río Misuri: Principal afluente del Misisipi
El Río Misuri nace en las montañas Rocosas de Montana y Wyoming con la confluencia de los ríos Jefferson, Madison y Gallatin. El río alcanza las grandes llanuras, donde drena una cuenca poco poblada y de clima semiárido de más de 1 300 000 km².
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El Misuri es una de las principales vías navegables del centro de los Estados Unidos. La evidencia arqueológica, especialmente en Misuri, sugiere que los seres humanos primero habitaron la cuenca del río Misuri hace entre 10,000 y 12,000 años al final del Pleistoceno. Durante el final del último período glacial, se estaban produciendo grandes migraciones de humanos, como las que se produjeron a través del puente terrestre de Bering entre las Américas y Eurasia.
Durante siglos, el río Missouri formó una de estas principales rutas de migración. Los pueblos indígenas de América del Norte que han vivido a lo largo del Misuri históricamente han tenido acceso a abundante comida, agua y refugio. Muchos animales migratorios habitan naturalmente el área de las llanuras. Durante más de 12.000 años, la gente ha dependido del río Misuri y sus afluentes como fuente de sustento y transporte.
Los primeros europeos se encontraron con el río a finales del siglo XVII. La región pasó por manos españolas y francesas antes de convertirse en parte de los Estados Unidos a través de la Compra de Luisiana. El río Misuri fue una de las principales rutas de la expansión hacia el oeste de Estados Unidos durante el siglo XIX.
El crecimiento del comercio de pieles a principios del siglo XIX sentó las bases para que los cazadores exploraran la región y abrieran senderos. Los pioneros se dirigieron al oeste en masa a partir de la década de 1830. Primero lo hicieron en vagones cubiertos y luego en el creciente número de barcos de vapor que entraron en servicio en el río.
Durante el siglo XX, la cuenca del río Misuri se desarrolló ampliamente para el riego, el control de inundaciones y la generación de energía hidroeléctrica. Quince presas confinan el cauce principal del río, y cientos más en sus afluentes. Se cortaron meandros y se canalizó el río para mejorar la navegación, reduciendo su longitud en casi 320 km desde los tiempos previos al desarrollo.
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Datos clave del Río Misuri
- Longitud: 3.943 kilómetros
- Ubicación: Estados Unidos (Montana, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Nebraska, Iowa, Kansas y Misuri)
- Nacimiento: Confluencia de los ríos Jefferson, Madison y Gallatin, en las Montañas Rocosas en Montana
- Desembocadura: Río Misisipi, a 16 km de la ciudad de San Luis
Intrusión salina y desafíos ambientales
Una cuña de agua salada ha comenzado a avanzar río arriba por el lecho del río Mississippi este verano: ya ha contaminado el agua potable de varias localidades del sureste de Luisiana y podría llegar a Nueva Orleans a finales de noviembre. Sin embargo, debido a la sequía de este año, que afecta al 40 por ciento del territorio continental, se ha debilitado la presión del agua del Mississippi, y una cuña de agua salada, impulsada por el aumento del nivel del mar, ha comenzado a avanzar río arriba por el lecho del río este verano.
Ya ha contaminado el agua potable de varias localidades del sureste de Luisiana, y podría llegar a Nueva Orleans a finales de noviembre. El océano está ganando esta batalla, advierte la revista norteamericana The Atlantic.
Los que estudian el Mississippi coinciden en que la intrusión de agua salada de este año es un ejemplo especialmente dramático de lo que puede convertirse en una característica más frecuente de la temporada seca. Aunque este fenómeno no es la primera vez que ocurre, este año y 2022 dejan claro que la salinización de la vía fluvial más importante de Estados Unidos se perfila como un proceso imparable en las condiciones actuales.
Actividad humana implicada
Además del aumento del nivel del mar, que se cuela en el río a través del Golfo de México, la actividad humana también está despejando directamente el camino para el agua salada. A lo largo de la historia del Mississippi, los ingenieros han bajado su lecho más al sur para acomodarlo a los barcos que alimentan la economía de la región, explica también la citada revista.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército bajó por última vez el canal en 1987 a unos 13 metros por debajo de la línea de agua para facilitar la navegación, y ahora ha comenzado a profundizarlo hasta los 15 metros. Esta bajada del lecho contribuye a que el agua salada penetre cuando los niveles de agua son más bajos.
La intrusión de agua salada amenaza el suministro de agua potable para millones de personas en Luisiana. Algunas localidades ya han tenido que recurrir al transporte por barcaza o al uso alternativo de pozos subterráneos para abastecerse.
Más casos en el mundo
La intrusión salina que padece el Mississippi es un problema que afecta a muchos ríos costeros del mundo, especialmente en zonas donde hay sobreexplotación de los acuíferos o cambio climático. En España, un tercio de los sistemas fluviales de todo el Estado tiene un exceso de sales, según estudio publicado en 2018, destacando en esta situación los ríos Ebro, Segura, Tinto, Llobregat y Júcar.
En el Reino Unido, asimismo, el Támesis, se ha dotado de una barrera de control de mareas para evitar que el agua salada llegue a Londres. En Italia, el río Po tiene una zona de mezcla de agua dulce y salada que se extiende hasta 50 kilómetros río arriba, mientas que, en Francia el Ródano, o el Danubio a su paso por Rumanía, tienen asimismo intrusión salina.
Estamos cambiando de planeta y de país y apenas nos estamos dando cuenta.
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