Funciones Ejecutivas en Niños: Desarrollo y Significado
Las funciones ejecutivas (FE) son un conjunto de habilidades cognitivas esenciales que dirigen nuestra conducta, autorregulación, actividad cognitiva y emocional. Estas habilidades son encubiertas, autodirigidas internamente y están al servicio de una meta.
De forma progresiva, diversos teóricos e investigadores han coincidido en que las FE se encuentran entre los componentes más importantes para que el desarrollo infantil y adolescente sea exitoso. Entre las FE más importantes se encuentran el autocontrol, la memoria de trabajo, la organización, la planeación, la solución de problemas y la flexibilidad de pensamiento, capacidades primordiales para un adecuado aprendizaje académico desde la infancia temprana.
¿Qué son las Funciones Ejecutivas?
Las funciones ejecutivas suelen definirse, en términos globales, como un amplio abanico de operaciones cognitivas interrelacionadas y con diferente evolución a lo largo del desarrollo. En general, en la etapa de la Educación Infantil, ya se pueden identificar dimensiones de las funciones ejecutivas como la inhibición, memoria de trabajo y flexibilidad.
También, comienzan a emerger otras dimensiones vinculadas con la capacidad de organizar y planificar una tarea, autorregular y controlar la conducta, etc. Todos estos procesos cognitivos son importantes para resolver problemas de manera eficaz y eficiente, para rendir en las áreas instrumentales básicas (lectura, escritura y matemáticas) y para facilitar el comportamiento adaptativo en el contexto en los que se desarrolla el niño (familia y escuela).
Las funciones ejecutivas pueden ser evaluadas mediante cuestionarios en formato heteroinforme respondidos por padres o profesores (ejemplo, BRIEF-P) o bien mediante baterías de evaluación neuropsicológicas infantiles (ejemplo, Luria Inicial o K-BIT).
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La importancia de una correcta evaluación de todas las funciones ejecutivas en la etapa de Educación Infantil reside en la identificación de fortalezas y debilidades, de cara a una intervención psicopedagógica temprana, ajustada y personalizada a cada niño, facilitando y contribuyendo a su adaptación personal, escolar y social.
Componentes Clave de las Funciones Ejecutivas
Las funciones ejecutivas incluyen, entre otras, las siguientes habilidades:
- Memoria de trabajo: La capacidad para almacenar la información de manera que el sujeto pueda operar con ella más adelante. Se trata de la capacidad para almacenar la información de manera que el sujeto pueda operar con ella más adelante.
- Inhibición: La capacidad de inhibición es otra de las funciones ejecutivas y una de las más relevantes. Se trata de la habilidad que nos permite regular nuestras actuaciones mediante la detención de la conducta.
- Flexibilidad mental: Esta función ejecutiva es la que nos permite elaborar planes de actuación. La capacidad para inhibir una estrategia cognitiva o secuencia de acción (evitar la perseveración), que permita generar una respuesta alternativa (flexibilidad mental), posibilita enfrentarse de forma eficiente y flexible (desde diversos ángulos) a la solución de problemas o a la presentación de contingencias, sobre todo a aquellas que cambian de forma constante o se presentan de forma imprevista.
- Atención: Sirve para mantener el foco y asegurarse de que el estímulo externo se procesa adecuadamente en nuestra mente.
Desarrollo de las Funciones Ejecutivas
El planteamiento del desarrollo secuencial de las FE durante la infancia y la adolescencia propuesto por Victoria Anderson (2001) -algunas funciones ejecutivas se desarrollan más temprano y con mayor velocidad que otras- es ampliamente aceptado, ya que de forma progresiva se han encontrado evidencias de diverso tipo: neuropsicológicas-cognitivas, y estadísticas-.
En general, se ha encontrado que la mayoría de las FE presentan un desarrollo acelerado en la infancia, con una meseta que se consigue a principios-mediados de la adolescencia -con algunas pocas excepciones-.
Enfoque conceptual: se ha propuesto que las FE conforman un sistema, el cual se desarrolla desde funciones aisladas hasta la integración compleja entre ellas. A su vez diversos investigadores han encontrado un desarrollo "piramidal", en el que FE más básicas -por ejemplo control inhibitorio- preceden y soportan el desarrollo de FE más complejas -por ejemplo memoria de trabajo y flexibilidad mental-.
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Así a lo largo del desarrollo, la integración entre diversas FE es lo que permite el desarrollo complejo de la competencia ejecutiva.
Etapas del Desarrollo de las Funciones Ejecutivas
De acuerdo a la propuesta de Best & Miller (2010) la información obtenida se dividió para su presentación en etapas: desarrollo muy temprano (niñez temprana), desarrollo temprano (niñez tardía), desarrollo intermedio (adolescencia inicialmedia) y desarrollo tardío (adolescencia tardía-juventud).
FE de Desarrollo Muy Temprano: Detección de Selecciones de Riesgo
Los principales grupos que han investigado sobre este proceso en preescolares han encontrado que la capacidad de detección de selecciones de riesgo (selecciones que representan pérdidas o castigos) presenta desempeños competentes desde edades tan tempranas como los 4-5 años.
Al comparar grupos de sujetos de distintas edades, se ha encontrado que desde los ochos años, lo niños son tan competentes como los adolescentes y los adultos para detectar selecciones de riesgo -en este tipo de paradigmas-.
FE de Desarrollo Temprano: Control Inhibitorio
El desarrollo del control inhibitorio permite a los niños escolares realizar tareas mentales que requieren procesar información que compite entre sí (por ejemplo: seleccionar entre varias alternativas la mejor respuesta), permitiendo inhibir respuestas impulsivas que no son optimas, de esta forma los niños pueden darse tiempo para analizar y seleccionar la mejor respuesta posible, o el procedimiento más optimo para resolver una tarea.
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La automatización de la lectura de palabras se alcanza alrededor de los 7 años, los mecanismos de control inhibitorio sobre las respuestas de procesamiento automatizadas (denominar un color en lugar de leer una palabra) alcanzan su máximo desempeño entre los 9-10 años de edad.
FE de Desarrollo Intermedio
La mayoría del conocimiento que se tiene sobre el desarrollo de FE proviene de la conducta curvilínea que presentan las FE de desarrollo intermedio: un incremento lineal en la infancia, con una transición curvilínea que termina en una meseta en la adolescencia.
Memoria de Trabajo
Algunos autores han encontrado que el incremento en la capacidad de retención de dígitos en orden progresivo entre los 7 y 13 años no es significativo, en tanto que el incremento en la retención de dígitos en orden inverso se incrementa significativamente al doble en este mismo rango de edad; señalándose que este desempeño puede reflejar el desarrollo diferenciado entre mecanismos de secuenciación-ordenamiento y mecanismos de mantenimiento de la información contenida en la memoria de trabajo.
Flexibilidad Mental
Esta capacidad se desarrolla de forma gradual durante la infancia y alcanza su máximo desempeño alrededor de los 12 años.
Funciones Ejecutivas y el Lenguaje
Funciones ejecutivas como la atención, la memoria de trabajo la inhibición y la flexibilidad cognitiva son esenciales para el desarrollo del lenguaje. Si no se desarrollan bien en la primera infancia, pueden ser el origen de dificultades lingüísticas.
Las funciones ejecutivas son la ventana que permite la entrada de la información lingüística (atención), el soporte que la organiza (memoria de trabajo e inhibición) y la llave que adapta su uso (flexibilidad).
Experiencia Educativa para Fortalecer las Funciones Ejecutivas
En el CRA Bajo Gállego, se ha implementado una experiencia educativa para fortalecer las funciones ejecutivas en educación infantil. A través de actividades manipulativas y juegos, el alumnado desarrolló habilidades como la memoria de trabajo, el control inhibitorio y la flexibilidad cognitiva.
Conclusiones
Las funciones ejecutivas son una pieza clave en el desarrollo infantil, impactando no solo el ámbito académico, sino también las emociones y las relaciones sociales. Detectar dificultades en estas áreas y trabajar en ellas de manera personalizada puede marcar una gran diferencia en la vida de los niños.
Proteger estas funciones ejecutivas y contribuir a su desarrollo es un reto importante en la actualidad. Los niños están expuestos desde edades tempranas a numerosos dispositivos que han demostrado ser nocivos para su desarrollo.
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