Infertilidad y Esterilidad: Definición y Perspectivas de la OMS

25.10.2025

Es importante tener claro a qué nos referimos cuando hablamos de infertilidad, teniendo en cuenta, además, que se ha convertido en un problema que afecta cada vez a más personas en el mundo. Técnicamente podemos definir la infertilidad como la incapacidad o las dificultades que puede tener una pareja para llevar a término un embarazo, es decir, en algunos casos, se logra la gestación, pero no se consigue llevarla a término. En este sentido, habría que diferenciarla de la esterilidad. Este último concepto se utiliza para referirse a la incapacidad para lograr el propio embarazo.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la infertilidad como aquella situación referida a la pareja en la cual no sobreviene un embarazo tras un año sin la utilización de sistemas anticonceptivos.

A nivel general existe confusión entre el término infertilidad y esterilidad. Desde el punto de vista médico, se define la esterilidad cuando la pareja, tras un año de relaciones sin tomar medidas de protección, no consigue un embarazo. Se entiende como infertilidad a la que padece una pareja que consigue una gestación que no llega a término con un recién nacido normal.

La infertilidad se refiere a la incapacidad de un individuo para tener descendencia de manera natural. Se considera necesaria, por lo general, una evaluación para el diagnóstico de la infertilidad cuando una pareja lleva 12 meses manteniendo relaciones sexuales habituales sin protección y no ha logrado el embarazo. En el caso de mujeres mayores de 35 años, el tiempo estipulado es de seis meses practicando relaciones sin protección.

Según la OMS, se estima que a nivel mundial afecta a unos 186 millones de personas. La prevalencia de la infertilidad varía significativamente dependiendo de la región geográfica o el país. No obstante, los datos apuntan a que entre el 10 y el 17 % de las parejas en todo el mundo experimentan infertilidad en algún momento de su etapa reproductiva. Esto la convierte en una de las enfermedades más comunes entre las personas de 20 a 45 años.

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En España, se estima que aproximadamente una de cada seis parejas en edad reproductiva tiene problemas para tener hijos. La infertilidad afecta, por tanto, al 15-20% de las parejas españolas. España es un país de referencia en materia de medicina reproductiva.

Causas de la Infertilidad

Una vez que entendemos qué es la infertilidad, es necesario profundizar en sus causas. Lo cierto es que puede tener su origen en factores masculinos, femeninos, una combinación de ambos, o puede ser de causa desconocida (idiopática). Es fundamental entender que la infertilidad es una condición compleja, y en muchos casos, las causas pueden ser multifactoriales, lo que significa que pueden involucrar una combinación de factores.

Causas de Infertilidad Femenina

En el contexto de la infertilidad femenina, es importante destacar que la determinación de sus posibles causas requiere una evaluación minuciosa por parte de un equipo de especialistas, dado que diversos factores intervienen en el proceso reproductivo. Se considera que aproximadamente el 3% de mujeres que sufren problemas de infertilidad o pérdida recurrente del embarazo pueden estar asociadas con una forma irregular del útero o con anomalías congénitas del mismo, siendo las anomalías congénitas (también llamadas malformaciones Müllerianas) las más frecuentes.Los motivos por los que la capacidad reproductiva de la mujer puede resultar afectada son varios. Las razones más comunes de esterilidad femenina son las siguientes:

Factor endocrino: hace referencia a los problemas relacionados con el control hormonal del ciclo menstrual y la ovulación. Este motivo puede dar lugar a alteraciones como mala calidad ovocitaria, anovulación, amenorrea, fallo ovárico prematuro, etc.
Factor tubárico: se trata de alteraciones a nivel de las trompas de Falopio, que es el lugar donde óvulo y espermatozoide se unen para dar lugar al embrión. Obstrucción de las trompas, endometriosis o salpingitis son algunas de las alteraciones tubáricas que más afectan a la fertilidad de la mujer.
Factor cervical: alteraciones funcionales y/o anatómicas del cuello del útero pueden dificultar el ascenso del espermatozoide y con ello impedir la fecundación.
Factor uterino: malformaciones, miomas, sinequias, endometritis, pólipos, etc., pueden impedir que el espermatozoide llegue hasta el óvulo.

Estas causas pueden ser también motivo de infertilidad, pues en algunos casos, a pesar de estas alteraciones, la fecundación se produce pero el desarrollo embrionario posterior no.

Causas de Infertilidad Masculina

Respecto a las causas que generan la esterilidad en los hombres, podemos hablar de los siguientes factores:

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Factor pretesticular o endocrino: al igual que en el caso de la mujer, la alteración en las hormonas que regulan la espermatogénesis (producción de espermatozoides) puede influir negativamente en la formación de los espermatozoides y con ello afectar a su capacidad de fecundar.
Factor testicular: patologías como la orquitis, el hidrocele, la criptorquidia, traumatismos o el varicocele son algunas de las más comunes.
Factor postesticular: aunque la producción de espermatozoides no se vea alterada, es posible que éstos encuentren dificultades para salir al exterior en la eyaculación. Algunos ejemplos de alteraciones postesticulares son: obstrucción de los conductos deferentes, infecciones seminales, impotencia sexual, eyaculación retrógrada, etc.
Factor espermático: puede ocurrir que la calidad de los espermatozoides no sea suficiente como para lograr el embarazo natural. Problemas relacionados con la movilidad, la morfología o la concentración de espermatozoides en el eyaculado pueden impedir la gestación espontánea.

Al igual que en el caso anterior, aunque estos factores son básicamente aspectos relacionados con la esterilidad, es posible que, a pesar de ello, se consiga la fecundación pero no el embarazo evolutivo. Estaríamos, por tanto, ante un caso de infertilidad por motivo masculino.

Otras Causas de Infertilidad

Además de los motivos que hemos comentado anteriormente y que en algunos casos llevan a la esterilidad y, en otros, a la infertilidad, existen otras causas que hacen referencia al embrión y su capacidad de desarrollo y evolución. Las más destacadas son las siguientes:

Fallo de implantación: la alteración que impide que el embarazo llegue a término ocurre de forma temprana, pues el embrión no es capaz de implantar en el endometrio uterino.
Aborto: la gestación se detiene en estadios más avanzados del desarrollo embrionario o fetal. Esto da lugar a un aborto.

Así, la alteración que impide que el embarazo llegue a término puede ocurrir de forma temprana, como en los casos de fallo de implantación, en los que el embrión no es capaz de implantar en el endometrio uterino. Sin embargo, puede ocurrir que la gestación se detenga en estadios más avanzados del desarrollo embrionario o fetal, lo que da lugar a la pérdida gestacional.

La causa de estos problemas procede tanto de alteraciones a nivel femenino como masculino, o incluso de ambos. También hay situaciones en las que se desconoce la causa por la que el embarazo se detiene.

Tipos de Infertilidad

De acuerdo con esto, tenemos dos tipos de Infertilidad: primaria y secundaria.

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La infertilidad primaria es la que se da en aquellas parejas que nunca han conseguido un embarazo exitoso.
La infertilidad secundaria se refiere a aquellas parejas que no logran que un nuevo embarazo llegue a término, habiendo concebido previamente, y tras haber buscado la gestación durante un periodo de un año (seis meses en mujeres mayores de 35 años). Aunque puede ser debida a múltiples factores y causas, suele estar asociada principalmente a la edad.

Diagnóstico de la Infertilidad

Para poder diagnosticar la infertilidad, es necesaria la evaluación del caso por un especialista en medicina reproductiva mediante pruebas médicas específicas que permitan establecer o descartar el diagnóstico de infertilidad. Si tu pareja y tú lleváis más de un año manteniendo relaciones sexuales sin protección, pero aun así no habéis logrado el embarazo, es recomendable que acudáis a un especialista para que estudie vuestra capacidad reproductiva.

Se recomienda que la pareja sea investigada simultáneamente. Es importante obtener información acerca de la duración de la infertilidad, el antecedente de embarazos previos y la edad de la mujer.

Investigaciones en Hombres

El examen andrológico estaría indicado si el análisis del semen muestra anormalidades. Si los valores son normales, de acuerdo a los criterios de la OMS de 1999, un único análisis debería ser suficiente. Continuar con más investigaciones andrológicas estaría sólo indicado si los resultados son anormales en al menos dos pruebas sucesivas realizadas con 2-3 meses de diferencia.

Es importante distinguir entre oligozoospermia (menos de 20 millones de espermatozoides/ml), astenozoospermia (menos de 50% de espermatozoides móviles) y teratozoospermia (menos del 14% de formas normales). A menudo las tres patologías ocurren simultáneamente, constituyendo el síndrome OAT. En casos extremos de síndrome OAT (menos de 1 millón/ml), como en azoospermia, hay un aumento en la incidencia de obstrucción del tracto genital masculino y anormalidades genéticas.

Las investigaciones rutinarias incluyen:

Análisis del semen: en azoospermias no obstructivas el análisis del semen mostrará volumen de eyaculado normal y azoospermia.
Determinación hormonal: generalmente los niveles de FSH se correlacionan principalmente con el número de espermatogonias. Cuando estas células están ausentes o marcadamente disminuidas, los valores de FSH están generalmente elevados. Cuando el número de espermatogonias es normal pero hay obstrucción completa de espermatocitos o espermátides, los valores de FSH están dentro del rango normal. Sin embargo, en un paciente concreto, los niveles de FSH no proporcionan una predicción exacta del grado de espermatogénesis.
Biopsia testicular: está indicada en pacientes sin factores evidentes (FSH y volumen testicular normal), para diferenciar entre azoospermia obstructiva y no obstructiva. Es decir, con fines diagnósticos. Puede también realizarse como parte de un proceso terapéutico en pacientes con evidencia clínica de azoospermia no obstructiva que deciden someterse a ICSI. Cerca del 50-60% de varones con azoospermia no obstructiva tienen algún túbulo seminífero con espermatozoides que pueden ser usados para ICSI.

Tratamientos de Fertilidad

Existen multitud de tratamientos para personas y parejas con problemas de fertilidad que pueden implicar a uno solo de los miembros de la pareja o a ambos si su origen se debe a la concurrencia de varios factores. Los tratamientos médicos habituales implican desde la administración de fármacos hasta la realización de cirugías como, por ejemplo, en el caso de malformaciones uterinas u obstrucción en las trompas de Falopio. En un elevado porcentaje de los casos existirán tratamientos que atajen el problema, pero una alternativa que muchas parejas contemplan cuando las TRA no son suficientes es recurrir a donantes de gametos.

Antes de empezar un tratamiento de reproducción asistida es necesaria una evaluación tanto de tu fertilidad como de la de tu pareja.

Actualmente, los tratamientos de reproducción asistida como la inseminación artificial (IA) o la fecundación in vitro (FIV), ya sea convencional o por ICSI (inyección intracitoplasmática de espermatozoides), permiten a muchas parejas tener hijos a pesar de padecer algún problema que afecte a su fertilidad.

Tratamientos Cubiertos por la Seguridad Social en España

El Sistema de Seguridad Social ofrece el acceso a tratamiento de fertilidad a parejas que no pueden concebir de manera natural. Entre los servicios que se cubren en los hospitales públicos se encuentran los tratamientos de inseminación artificial, ya sea con semen de donante (IAD) o de la pareja (IAC), los tratamientos de fecundación in vitro, así como la preservación de la fertilidad. Estos tratamientos están cubiertos para parejas heterosexuales, parejas de mujeres y mujeres solteras.

Debido al elevado coste de técnicas como el diagnóstico genético preimplantacional (DGP) o la ovodonación, la Seguridad Social no las financia.

Estos son los requisitos de acceso a nivel nacional establecidos por el Ministerio de Sanidad. Sin embargo, dependiendo de la comunidad autónoma, estos requisitos pueden variar en cierta medida. La Comunidad de Madrid, por ejemplo, ha ampliado el límite de edad establecido hasta los 45 años.

Requisitos Generales

Rango de edad: Es necesario ser mayor de 18 años y el límite de edad máxima establecido para las futuras madres es de 40 años. La mujer debe ser menor de 40 en el momento del inicio del tratamiento. En el caso del varón, la edad límite son los 55 años.
No tener descendencia previa: si la pareja tiene hijos previos en común no podrán acceder a los tratamientos de reproducción asistida salvo en condiciones excepcionales como el fallecimiento del niño o si padece una enfermedad grave.
Ausencia de enfermedades transmisibles: ambos miembros de la pareja deben estar sanos y estar libres de enfermedades de transmisión sexual, como el VIH o la Hepatitis C, que puedan transmitirse a la descendencia. Estos pacientes son derivados a clínicas con servicios especializados.

Fecundación In Vitro (FIV)

En cuanto al coste de la FIV en España, este puede variar según la clínica y la ciudad donde se realice el tratamiento. En promedio, el coste de un ciclo de FIV en España oscila entre los 4.000 y los 6.000 euros, aunque puede llegar a ser más elevado dependiendo de las características específicas del tratamiento. Es importante tener en cuenta que no todos los aspectos del tratamiento están siempre incluidos en el precio.

Técnicas de Recuperación de Espermatozoides

En la actualidad, los espermatozoides del epidídimo y testículo pueden ser utilizados en técnicas de reproducción asistida con perspectivas de embarazo aceptables.

Las indicaciones actuales para la recuperación de espermatozoides del epidídimo para técnicas de reproducción aistida son:

Agenesia bilateral de conductos deferentes.
Obstrucciones de la vía seminal imposibles de reparar mediante cirugía de la vía seminal.
Fallo de la reconstrucción microquirúrgica de la vía seminal o de la resección transuretral de conductos eyaculadores.
Azoospermia obstructiva asociada a una indicación femenina para FIV o a una edad avanzada de la mujer.

Consideraciones Adicionales

Es importante tener en cuenta que todas las técnicas de reproducción asistida, al igual que cualquier otro procedimiento médico, conlleva ciertos riesgos y posibles complicaciones. En el caso específico de la estimulación ovárica, puede presentarse una hiperestimulación que conlleve síntomas leves como hinchazón y dolor abdominal, náuseas o vómitos. Se estima que los casos de mala respuesta a la estimulación ovárica tienen una prevalencia de entre el 9% y el 24%. Por lo tanto, no es algo especialmente inusual.

El estrés y el estilo de vida afectan significativamente a la fertilidad. Es un asunto complejo que no afecta a todas las personas por igual y que requiere de más estudios en estas áreas. Sin embargo, sí está establecido que en mujeres el estrés puede afectar a nivel del eje hipotalámico-hipofisario-suprarrenal. También está establecido que un consumo excesivo de alcohol y tabaco afecta a la probabilidad de fecundación del óvulo. En el caso de varones, estos malos hábitos afectan a la calidad seminal al producir daños a nivel del ADN espermático. En mujeres también pueden afectar a la ovulación y la implantación del embrión.

Todos los tratamientos médicos afectan a nivel físico, psicológico, emocional y económico. A pesar de que la infertilidad es una condición que afecta a ambos miembros de la pareja, habitualmente tiene una mayor repercusión psicológica en las mujeres, ya que está más estigmatizado el hecho de que no logren ser madres. Someterse a un tratamiento de fertilidad puede ser un proceso estresante y abrumador, derivando en problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad. Los psicólogos especializados proporcionan herramientas para lograr un mejor equilibrio emocional.

Es fundamental entender que la infertilidad es un problema que afecta a la pareja en su conjunto, no solo a la mujer. Por lo tanto, es esencial que ambos miembros asistan juntos a todas las citas médicas, pruebas, entrevistas y sesiones de apoyo psicológico para hacer frente a este desafío.

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