Kromdraai: Cuna de la Humanidad
Sudáfrica, una república parlamentaria situada en el extremo sur de África, alberga algunos de los sitios arqueológicos y de fósiles humanos más antiguos del mundo. Su territorio tiene una superficie de 1.200.000 km² y está organizado en 9 provincias. Tres ciudades son las capitales del país: Pretoria, sede del poder ejecutivo; Bloemfontein, sede del poder judicial; y Ciudad del Cabo, sede del poder legislativo.
Los arqueólogos han recuperado extensos restos fósiles de una serie de cuevas en la provincia de Gauteng. La zona, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, ha sido calificada como «la cuna de la humanidad». Los sitios incluyen Sterkfontein, uno de los sitios más ricos en fósiles de homínidos del mundo. Otros sitios incluyen Swartkrans, Gondolin Cave, Kromdraai, Coopers Cave y Malapa.
Sterkfontein (término en afrikáans para manantial fuerte) es un conjunto de cuevas de piedra caliza de especial interés para los paleoantropólogos, ya que en ellas se han encontrado, desde finales del siglo XIX, numerosos de restos fósiles de homínidos. Se localiza en la provincia de Gauteng, al noroeste de Johannesburgo, Sudáfrica cerca del poblado de Krugersdorp. Los sitios arqueológicos de Swartkrans y Kromdraai (y la Cueva Maravilla) se encuentran en esta misma área. Sterkfontein fue declarado Patrimonio de la Humanidad el año 1999 y el área en que se ubica se denominó la Cuna de la Humanidad.
Descubrimientos clave en Sterkfontein
Las excavaciones modernas en las cuevas comenzaron a fines de la década de 1890, cuando mineros de piedra caliza notaron que había fósiles, lo que llamó la atención de los científicos. Pero hasta 1936 no comenzaron las excavaciones planificadas por parte de algunos estudiantes del profesor Raymond Dart y el Dr. Robert Broom de la Universidad de Witwatersrand. Estas excavaciones revelaron muchos homínidos tempranos.
En 1936, las cuevas de Sterkfontein desvelaron el primer adulto Australopithecus, confirmando contundentemente la teoría de Raymond Dart que afirmaba que el cráneo llamado el niño de Taung (Australopithecus africanus) era un ancestro humano. Durante la Segunda Guerra Mundial se produjo una pausa en las excavaciones, que fueron continuadas por el Dr. Broom. El año 1947 encontró un cráneo casi completo de una hembra adulta o, posiblemente, un macho adolescente de Australopithecus africanus. Broom le dio el nombre de Plesianthropus transvaalensis («casi-hombre de Transvaal»), y lo apodó «Señora Ples». Se estima que los restos de la señora Ples tienen entre 2,6 y 2,8 millones de años, ubicándose en el período del Plioceno.
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En 1997 un esqueleto casi completo de un homínido temprano fue descubierto en las cuevas por Ronald J. Clark; la extracción de los restos circundantes al descubrimiento se encuentra en curso.
Otros hallazgos importantes
Raymond Dart identificó el primer fósil de homínido descubierto en África, el Niño Taung (encontrado cerca de Taung) en 1924. Le siguieron especies que incluyen Australopithecus sediba, Homo ergaster, Homo erectus, Homo rhodesiensis, Homo helmei, Homo naledi y los humanos modernos (Homo sapiens). Otros restos de homínidos provienen de los sitios de Makapansgat en la provincia de Limpopo, Cornelia y Florisbad en la provincia de Free State, Border Cave en KwaZulu- Provincia de Natal, desembocadura del río Klasies en la provincia de Eastern Cape y Pinnacle Point, Elandsfontein y Die Kelders Cave en la provincia de Western Cape. Los seres humanos modernos han habitado el sur de África durante al menos 170.000 años.
Contexto histórico de Sudáfrica
Para comprender mejor la importancia de los descubrimientos en Kromdraai y Sterkfontein, es útil tener una visión general de la historia de Sudáfrica:
- Hasta el año 1000 AC, el África meridional estaba poblada por escasos pueblos de cazadores-recolectores, los Khoisan de la Edad de Piedra.
- Los agricultores y ganaderos bantúes bajaron de África Central estableciéndose definitivamente en la región a partir de 1200. Estas poblaciones más avanzadas desplazaron los Khoisan, poblador cazador-recolector más antiguo.
- En 1488 el navegante portugués Bartolomé Días, bordea el Cabo por primera vez y abre una nueva ruta marítima entre Europa y el Oriente.
- En 1652 el holandés Jan Van Riebeck establece un puesto permanente de aprovisionamiento en el Cabo de Buena Esperanza para la compañía holandesa de las Indias Orientales.
- En 1910 se establece la Unión de Sudáfrica.
- En 1948 el Partido Nacional vence en las elecciones generales, implantando las políticas que se conocerían como el apartheid, duras leyes racistas que segregaban el país.
- En 1990 el gobierno del Partido Nacional levanta la prohibición sobre el Congreso Nacional Africano y otras instituciones políticas izquierdistas y libera a Nelson Mandela, tras 27 años de prisión. La legislación del apartheid es gradualmente retirada.
- En 1994 se celebran las primeras elecciones multirraciales.
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