Leche Materna: Composición, Beneficios y por qué es un Tejido Vivo
Hablar de los beneficios de la lactancia materna frente a las fórmulas infantiles es similar a hablar de los beneficios de tus propios riñones frente a la diálisis renal o de tu páncreas frente a una bomba de insulina. En estos últimos casos nadie dudaría si tuviera que elegir.
¿Beneficios de la lactancia materna o riesgos de la alimentación con fórmulas infantiles?
Durante mucho tiempo se promocionaron los beneficios de la lactancia materna para destacar su superioridad sobre las fórmulas infantiles. Existe la creencia de que es lo mismo dar leche materna o fórmula infantil, que «no pasa nada» si no damos lactancia materna.
Conocemos la composición de la leche materna, que es un tejido vivo, con células y sustancias bioactivas. Además de nutrir a tu bebé, «programa» procesos metabólicos e inmunológicos. Un conocido pediatra dijo una vez «si existiera una vacuna con todos los beneficios de la lactancia materna los padres/madres pagarían lo que fuera por ella». Y es muy cierto.
Impacto a Corto y Largo Plazo
Numerosos estudios evidencian la relación entre la alimentación en la primera infancia y la salud a corto y largo plazo. La lactancia materna exclusiva por 6 meses reduce un 72% el riesgo de neumonía y hospitalización por infecciones respiratorias durante el primer año de vida. Durante al menos 3 meses reduce el riesgo de otitis media un 50%. Cualquier tipo de lactancia reduce un 63% la incidencia de diarreas agudas.
Beneficios Adicionales
- Los niños que toman lactancia materna auto-regulan las cantidades que ingieren.
- El cambio en el sabor de la leche materna según la dieta materna «educa» el gusto del bebe, favoreciendo la aceptación de una dieta mas diversa.
- Los niños alimentados con lactancia materna exclusiva por 3 meses o mas tienen mejores resultados en test de inteligencia.
- Los niños prematuros alimentados con leche materna tienen tasas mas bajas de sepsis, retinopatía del prematuro y enterocolitis necrotizante.
Es buena para las empresas, dado el menor ausentismo laboral. Es buena para la economía. Cada mamá que consigue una lactancia feliz está poniendo su granito de arena para un mundo mas saludable. Sin embargo, la realidad a día de hoy es muy diferente.
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Composición de la Leche Materna
La leche que se sintetiza los primeros días después del parto es el calostro. Entre los días 5-15 aproximadamente se produce leche de transición. La lactosa es el principal, de ella procede el 40% de la energía. Son tan abundantes en la leche materna como las proteínas. Las grasas son el componente mas variable de la leche materna. Los más importantes son los ácidos grasos poliinsaturados, porque el bebé no los puede fabricar.
Existen diferentes tipos de linfocitos y su cantidad es variable, el calostro puede llegar a tener hasta 750.000 leucocitos por ml. En cambio la leche madura tiene entre 200 y 260.000 leucocitos por ml. Lo mismo cuando se enferma el bebé.
La leche materna contiene pequeños fragmentos de material genético de la mamá, tanto en las células como en forma libre o contenidos dentro de los glóbulos de grasa. Hacen falta muchos estudios para comprender sus mecanismos de acción. Una de las vías sobre las que actúan es el sistema reina-angiotensina, un sistema hormonal que controla el balance de líquidos en el cuerpo y la presión sanguínea.
Es un tema muy complejo, del que conocemos relativamente poco. La leche materna contiene una flora bacteriana propia, que es diferente en cada mamá. Todavía no se sabe con certeza como llegan estas bacterias a la leche, pero se cree que provienen de la flora intestinal materna, a través de lo que se ha llamado la vía entero-mamaria.
Se ha comprobado que la microbiota de la leche materna varía en las diferentes etapas de la lactancia y su diversidad está afectada por el índice de masa corporal de la mamá. Otro factor que afecta la diversidad de la flora es el tipo de parto, las cesáreas programadas alteran la composición de la microbiota, y estos cambios persisten incluso a los 6 meses.
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Leche Materna vs. Fórmulas Infantiles
Los múltiples beneficios que la leche materna proporciona al recién nacido están fuera de toda duda, ya que cubre todas las necesidades nutricionales del bebé. Por otra parte, la lactancia materna se asocia con muchos efectos positivos en la salud general del recién nacido, como son un aumento de la resistencia a las infecciones, un mayor desarrollo del sistema inmune así como un mayor desarrollo cognitivo.
Hoy en día, las fórmulas infantiles disponibles en el mercado son productos altamente evolucionados que ofrecen resultados plenamente satisfactorios. Sin embargo, aún persisten importantes diferencias en la composición de las fórmulas infantiles respecto a la leche materna. Mientras que las fracciones de lípidos y proteínas están bastante bien imitados, es la fracción de hidratos de carbono la que representa la principal diferencia entre la leche materna y las fórmulas.
En la leche humana, los carbohidratos se dividen entre la lactosa, un oligosacárido destinado a proporcionar energía rápidamente disponible, y un gran número de oligosacáridos no digeribles cuyo conjunto se denomina HMO (por sus siglas en inglés de oligosacáridos de leche humana). De hecho, desde un punto de vista cuantitativo, los HMO son el tercer grupo de nutrientes de la leche después de las grasas y la lactosa, siendo incluso más abundantes que las proteínas.
Por lo tanto, puede extrapolarse fácilmente la idea de que estos compuestos deben tener una amplia importancia biológica para el recién nacido.
HMO y Desarrollo Cognitivo
En este estudio preclínico se evaluaron los efectos de las HMO de la dieta en diferentes funciones del sistema nervioso central. En particular, los autores estudiaron los efectos beneficiosos derivados de la administración de 2′-FL sobre habilidades de aprendizaje y memoria de ratones y ratas de laboratorio. Los animales alimentados con dietas suplementadas en 2′-FL completaron diferentes pruebas de comportamiento fe forma más rápida que los grupos de control.
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Además, el estudio demostró que la administración oral de 2′-FL fortalece la llamada potenciación a largo plazo (o LTP) en el hipocampo, un área del cerebro particularmente relacionada con los procesos de memoria y aprendizaje espacial. El proceso LTP está estrechamente vinculado a la plasticidad neuronal y es ampliamente reconocido en el campo de la neurociencia como el mecanismo celular que subyace a la fijación de la memoria y el aprendizaje.
Como sugiere el profesor Delgado, estos resultados abren la puerta a posicionar los HMOs como nuevos ingredientes muy interesantes que ayudarían significativamente a mejorar las fórmulas infantiles, haciendo a dichas fórmulas más cercanas que nunca a la leche humana.
Beneficios Inmunológicos de la Leche Humana
La leche es un fluido cambiante formado por lípidos, proteínas, minerales y moléculas inmunes. La leche materna modifica su composición en función de la edad del bebé, el momento del día, la dieta materna o el grado de plenitud de la glándula mamaria. Estudios recientes apuntan que existe una relación dinámica entre el estado de salud del niño y la composición de la leche de la madre, ya que, incluso, aumenta la producción de anticuerpos ante una infección activa del lactante.
Los estudios analizados muestran que la leche materna tiene gran cantidad de componentes inmunológicos que aumentan ante las necesidades del bebé. También ofrece beneficios físicos y psicológicos para la madre y el niño y supone, igualmente, un ahorro económico al disminuir los ingresos hospitalarios de los bebés, puesto que disminuye su morbilidad.
Los bebés alimentados con leche materna tienen menos probabilidades de padecer enfermedades gastrointestinales, respiratorias, alérgicas o asma, y también previene la obesidad infantil. Además, la LM tiene efectos beneficiosos para la madre, pues disminuye el riesgo de padecer cáncer de mama, enfermedades cardiovasculares y el síndrome metabólico. Se deben aumentar las tasas de lactancia materna exclusiva, al menos hasta los 6 meses de vida.
Composición Detallada de la Leche Materna
La glándula mamaria se desarrolla de forma más compleja tras el nacimiento, especialmente durante la pubertad. En la mujer embarazada aumenta la producción de gotas de grasa, que elevan el tamaño de las células mamarias. La glándula queda en reposo hasta el alumbramiento de la placenta, debido a los altos niveles de progesterona circulante. Esta etapa es conocida como lactogénesis I.
Tras el parto y la expulsión de la placenta, los niveles de progesterona disminuyen, lo que da lugar al inicio de la lactogénesis II, en la que comienza la producción de leche de forma más abundante. En la lactogénesis III se mantiene la secreción láctea establecida por el reflejo de succión del recién nacido.
El contenido celular de la leche depende de varios factores, como la plenitud de la glándula mamaria, la etapa de la lactancia, el estado de salud de la díada madre/bebé, la permeabilidad de la membrana basal y el desarrollo del epitelio mamario. Esto quiere decir que existe una gran heterogeneidad en la composición de la leche de una mujer a otra, y que se modifica al adaptarse a las necesidades de su bebé.
Componentes Clave
- Lactosa: El hidrato de carbono más importante, representa el 90% del total de hidratos de carbono de la LM.
- Oligosacáridos: Abundan más en la leche humana que en la de vaca y tienen un importante efecto bacteriostático.
- Proteínas: La leche humana madura tiene un componente proteico pequeño en comparación con la leche de otros animales.
- Lípidos: Proporcionan el 45-55% de la energía total que recibe el lactante.
- Factores Inmunológicos: Anticuerpos como IgAs, que proporciona inmunidad al lactante.
Componentes Bioactivos
Existen cinco categorías principales para clasificar los agentes biológicamente activos presentes en la leche humana, que podrían modular el crecimiento in vivo, el desarrollo y la función del tracto gastrointestinal:
- Proteínas, péptidos y aminoácidos
- Nucleótidos
- Hormonas
- Factores de crecimiento
- Agentes antiinflamatorios e inmunomoduladores
Estos agentes bioactivos ejercen su acción sobre determinados tejidos diana, como el epitelio intestinal, el sistema nervioso entérico y el sistema inmune de la mucosa.
Lactancia Materna en la Sociedad
En la reunión de expertos celebrada en Ginebra en el año 2001 se constata que "la lactancia natural es la mejor forma de proporcionar un alimento ideal para el crecimiento y el desarrollo sano del lactante; también es parte integrante del proceso reproductivo, con repercusiones importantes en la salud de las madres".
De esta forma, se establece que durante los 6 primeros meses de vida los lactantes deben ser exclusivamente alimentados con lactancia materna, como recomendación de salud pública mundial. A pesar de ello, tan solo un 35% de todos los lactantes son alimentados con lactancia natural exclusiva durante los primeros 4 meses de vida; la malnutrición es la causa del 60% de las defunciones registradas en el mundo cada año de niños menores de 5 años.
Según la Encuesta Nacional de Salud realizada en España por el Instituto Nacional de Estadística (INE), en los años 2011-2012, un 66,2% de los lactantes son amamantados exclusivamente con leche materna a las 6 semanas de vida; a los 3 meses, baja al 53,6%; y a los 6 meses, únicamente lo hace un 28,5%, por lo que la adhesión a la LM sigue estando por debajo de lo deseado.
Las tasas más bajas de lactancia materna se presentan en aquellas mujeres con embarazos complejos, especialmente por obesidad y diabetes. Las mujeres obesas tienen más probabilidades de experimentar lactogénesis retardada, lo cual predice, a su vez, el abandono de la lactancia materna exclusiva.
Este hecho pone de relieve la necesidad y conveniencia de las campañas de salud pública y apoyo profesional, de modo que se mejore la adhesión a la LM en distintos grupos de mujeres, especialmente a las de riesgo.
Conclusión
Hasta aquí hemos hecho un resumen de los componentes de la leche materna. Es un tema muy amplio y del que cada día se descubren nuevos datos, pero está claro que su complejidad no puede ser replicada en ningún tipo de fórmula. Así como cada uno de nosotros tenemos rasgos característicos que nos diferencian de los demás, cada madre sintetiza una leche única para su bebé, que no puede ser igualada por otra madre.
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