Panal de Abejas Sin Miel: Causas del Despoblamiento y Enfermedades
El fenómeno de despoblamiento consiste en la disminución del número de abejas en las colmenas sin causa aparente. Virus, hongos, pesticidas, o razones multifactoriales, especialmente relacionadas con el cambio climático, son algunas de las explicaciones que se dan a lo que se denomina ‘despoblamiento de colmenas’, un problema apícola de alcance mundial. La masiva desaparición de abejas obreras acaba con la muerte de la colmena porque, en el viaje hacia la búsqueda de comida, no vuelven al hogar. ¿Qué es lo que ocurre a medio camino?
A finales de 2006 empezó en EE.UU una de las mayores disminuciones de las colonias de abejas (hasta dos tercios de la población), que se vieron afectadas por el síndrome conocido internacionalmente como ‘Colony Collapse Disorder’ (CCD), («síndrome de desaparición de las colmenas»). Durante el invierno 2006-2007, algunos apicultores empezaron a tener pérdidas del 30% al 90% de sus colmenas. La pregunta en esta y otras partes del mundo es la misma, ¿cuál es la causa de la desaparición de las abejas de miel?
EE.UU., Italia, España, Francia o Argentina son algunos de los países que han visto cómo decaía la población de abejas y, en consecuencia, la producción de miel. Según datos de la Coordinadora de Agricultores y Ganaderos (COAG), la cabaña apícola española perdió cerca de un 6% de su censo de colmenas por el síndrome de despoblamiento. Actualmente, el sector apícola español tiene un censo de unos 2,3 millones de colmenas que gestionan 23.500 apicultores, y la producción de miel se sitúa, según la Unión de Pequeños Agricultores y Ganaderos (UPA), en más de 30.000 toneladas.
En Italia la población de abejas cayó casi un 50% en 2007. Los expertos lo atribuyeron a la combinación de condiciones climáticas inusuales con el uso creciente de insecticidas, responsable de la destrucción de los campos en los que las abejas buscaban néctar y polen. En EE.UU., las cifras indican una desaparición, durante el mismo año, de entre el 60% y el 70% de las abejas. A mediados de 2007, el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura estadounidense (USDA) ya advertía que los apicultores deberían hacer «frente a un problema serio en 2008» en cuanto a la desaparición de abejas.
Por ello, cuenta con un plan de acción para investigar la desaparición de abejas que iniciaba la investigación centrándose en cuatro causas posibles, como la aparición de nuevos patógenos, nuevas plagas y parásitos y el uso de pesticidas. Los expertos se centran en determinar si puede hablarse de una sola causa o si, por el contrario, es necesario realizar un análisis que combine varias de ellas.
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En una investigación realizada por expertos del USDA, de la Universidad Estatal de Pensilvania y de la Universidad de Colombia publicada en septiembre de 2007 en ‘Science’ se demostraba la correlación entre la desaparición de abejas de miel y un virus llamado ‘virus israeliano de la parálisis aguda’. Los responsables del estudio aseguran que no puede afirmarse que IAPV sea «la causa de CCD», aunque sí existe una «fuerte correlación».
Enfermedades y Patógenos que Afectan a las Abejas
Una colonia de abejas es un lugar idóneo para cualquier agente patógeno. En su interior cohabitan en un espacio reducido: una reina, varios miles de obreras y algunos cientos de zánganos (una colonia suele estar formada por entre 10.000 y 50.000 insectos). Actualmente sabemos que en muchos casos los habitantes de las colonias pueden estar infectados por más de un virus. Conocemos entre 16 y 24 virus que pueden afectar a las abejas adultas y a la cría. La variación en el número de virus descritos se debe, a que existen diferentes propuestas de clasificación. La dispersión se produce a tres niveles diferentes.
Virosis en Abejas Adultas
Dentro de las virosis que pueden afectar a las abejas adultas de A. mellifera, se incluyen:
- Virus de la parálisis crónica (V.P.C.)
- Virus de la parálisis aguda (V.P.A.)
- Virus filamentoso
- Virus de las alas opacas
- Virus X e Y
- Virus de las alas deformes
- Virus de la parálisis lenta
Es interesante señalar que en un estudio realizado en Inglaterra se encontró que este virus frecuentemente estaba asociado a la presencia del protozoo parásito Malpighamoeba mellificae, en abejas muertas al final del invierno.
Virus de la Parálisis Crónica (V.P.C.)
En el síndrome tipo I o de la parálisis, las abejas afectadas presentan temblores en las alas y el cuerpo, no pueden volar y se arrastran por el suelo o cerca de la piquera, a veces en masas de cientos de individuos. En muchos casos el abdomen de los animales se encuentra hinchido (debido a una distensión del buche de la miel) y pueden presentar diarreas. Las abejas enfermas suelen morir a los pocos días de la aparición de los síntomas.
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En el síndrome tipo II o de las ladronas negras, las abejas van adquiriendo una coloración negra brillante y un aspecto grasiento. Aunque al principio pueden volar, cuando vuelven a las colmenas no son reconocidas por las guardianas y se les niega el acceso, por lo que en algunos casos los apicultores piensan que son abejas procedentes de otras colmenas que se están dedicando al pillaje.
Virus de la Parálisis Aguda (V.P.A.)
La sintomatología que pueden desencadenar los dos virus suelen ser similares. Si se inoculan en abejas sanas producen temblores y parálisis a los pocos días de su inoculación. Sabemos que este virus se acumula en la cabeza, cerebro y glándulas hipofaríngeas de las abejas. Los excrementos también pueden contener partículas víricas infecciosas.
Virus Filamentoso
Originalmente se confundió con una posible rickettsia (bacteria) debido a que es un virus de gran tamaño (150 x 450 nm). La sintomatología que desencadenaba en algunos casos (abejas arrastrándose en el suelo debajo de la piquera), era similar a la que presentaban abejas supuestamente atacadas por rickettsias.
Virus de las Alas Deformes
El primer aislamiento de este virus se realizó a partir de muestras de abejas adultas, procedentes de colonias infestadas con Varroa destructor. Este virus puede afectar a las abejas adultas y la cría, además sabemos que V. destructor actúa como vector de transmisión entre insectos sanos y enfermos, y a la cría en desarrollo.
Virosis en la Cría
Entre las virosis que pueden afectar a la cría de A. mellifera se encuentra el virus de la cría ensacada y el virus de las realeras negras.
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Virus de la Cría Ensacada
Las larvas afectadas no pupan y presentan una acumulación de fluido entre el cuerpo de la larva y la cutícula de la última muda, que forma una especie de saco. Las larvas van cambiando de color conforme progresa la enfermedad, debido a que el virus ataca a varios tejidos diferentes. Comienzan tomando un color amarillo pálido, finalizando su vida de un color marrón oscuro y cuando mueren parecen estar envueltas en una especie de bolsa llena de líquido.
Virus de las Realeras Negras
En muchos casos la acción del virus provoca la muerte de las reinas en los estados de larva o prepupa, en estos casos los animales en desarrollo se vuelven oscuros y finalmente se descomponen, presentando las realeras manchas negras en las paredes.
Nosemosis
En este apartado incluimos dos especies diferentes de hongos patógenos que producen una enfermedad denominada nosemosis. La nosemosis es una de las principales patologías en los climas fríos, donde las abejas permanecen durante largas temporadas en el interior de las colmenas. El contagio se produce por ingestión de las esporas presentes en las colmenas y si debido a unas condiciones climáticas adversas las abejas no pueden salir de la colonia, se puede alcanzar niveles de infestación problemáticos.
Originariamente en Europa esta enfermedad estaba causada por Nosema apis, microsporidio que afectaba, y afecta, a los animales adultos. Hasta el año 2006, en el que se citó por primera vez a Nosema ceranae en Europa, se consideraba que las abejas europeas sólo eran parasitadas por N. apis.
Otras Enfermedades
Además de las virosis y la nosemosis, existen otras enfermedades que afectan a las abejas, como:
- Septicemia (causada por bacterias)
- Amebosis o amebiasis (causada por el protozoo Malpighamoeba mellificae)
- Ascosferosis (causada por el hongo Ascophaera apis)
- Loque americana y europea (enfermedades bacterianas de la cría)
- Aspergilosis (causada por hongos del género Aspergilus)
Plagas de las Colmenas
Además de las enfermedades, las colmenas pueden verse afectadas por diversas plagas, como la polilla de la cera y el pequeño escarabajo de la colmena.
Polilla de la Cera (Galleria mellonella)
La polilla de la cera (Galleria mellonella) es una plaga que afecta a las colmenas de abejas, causando daños en los panales al alimentarse de las proteínas presentes en ellos, como los capullos de las abejas y el polen almacenado. Esta plaga se desarrolla principalmente en colmenas débiles y en cuadros de cera almacenados por el apicultor, especialmente en climas cálidos.
Las larvas completamente desarrolladas forman capullos en los escombros del panal, adheridos al cuadro o al cuerpo de la colmena. El uso de azufre, Bacillus thuringiensis y congelación son métodos efectivos para combatir la polilla de la cera en sus diferentes etapas de vida.
Pequeño Escarabajo de la Colmena (Aethina tumida)
Aethina tumida, el “pequeño escarabajo de la colmena”, es un parásito externo de las abejas, originario de las regiones tropicales y subtropicales del sur del Sáhara Africano, donde convive en armonía con las abejas Apis mellifera capensis y Apis mellifera scutellata.
Los excrementos y secreciones de las larvas dan lugar a un cambio de coloración y fermentación en la miel. Esta fermentación también puede ocurrir en las alzas almacenadas previa a su extracción y en los bidones de miel, ya que son capaces de sobrevivir en la miel. Los panales afectados son rechazados por las abejas y finalmente la colonia se colapsa.
Tabla Resumen de Enfermedades y Plagas
| Enfermedad/Plaga | Agente Causal | Efectos | Transmisión |
|---|---|---|---|
| Virus de la Cría Ensacada | Virus ARN | Muerte de larvas con acumulación de fluido | Horizontal (nodrizas) y Varroa |
| Nosemosis | Nosema apis y Nosema ceranae | Diarrea, debilidad, despoblamiento | Ingestión de esporas |
| Polilla de la Cera | Galleria mellonella | Daño a panales, destrucción de cera | Infestación de panales |
| Pequeño Escarabajo de la Colmena | Aethina tumida | Fermentación de la miel, colapso de la colonia | Infestación de la colmena |
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