El animal con la gestación más larga: Un fascinante vistazo al mundo de la reproducción animal
El embarazo de las mujeres dura alrededor de 40 semanas, pero ¿alguna vez te has preguntado cuánto dura la gestación de una yegua, una foca o un oso panda? Aquí te presentamos las respuestas y otros datos curiosos sobre la gestación en el reino animal.
Duración de la gestación en diferentes animales
La duración de la gestación varía enormemente entre las diferentes especies animales, desde los cortos periodos de algunos marsupiales hasta los extensos embarazos de los grandes mamíferos.
Marsupiales: Canguro
Los marsupiales tienen la curiosidad de gestar a sus crías en una bolsa, no sin antes haber parido un feto. Es decir, durante un periodo de 33-38 días gestan a sus crías en el útero y pasado este tiempo nace una cría incompleta de como 1cm de largo y de tan solo 1 y 2 gramos de peso. Después de este momento la madre hace un surco con su lengua en donde la cría sube hasta la bolsa y se mete, adhiere sus labios al pezón de la madre, donde se forma una membrana que actúa de placenta. Así se queda los cuatro o cinco meses en que se alimenta de sangre, tras ello la madre comienza a producir leche y esa membrana se disuelve y la cría se comporta como un mamífero normal con vida semidependiente.
A los seis meses ya asoma la cabeza cuando la madre se agacha a comer pasto y, a los siete, entra y sale de la bolsa constantemente hasta que, un día, no entra más. La hembra, inmediatamente después de tener una cría entra en celo, y puede llegar a gestar 2 crías a la vez: una en el útero y otra en el marsupio aunque la primera no saldrá hasta que su hermano abandone la bolsa.
Mamíferos marinos
Ballena
Las ballenas tienen un periodo de gestación de aproximadamente 12 meses para dar a luz a una enorme cría. Además, los ballenatos de la ballena azul mantienen la lactancia durante diez meses. Los surcos mamarios de la mamá son glándulas que miden alrededor de dos metros de longitud, 60 centímetros de ancho y 30 centímetros de espesor. Una cría de Ballena Azul puede ingerir más de seiscientos litros de leche por día, y duplicar su peso en una semana.
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Delfín
La gestación de los delfines es de entre 10 a 15 meses, dependiendo de la especie de la familia Delphinidae de la que se hable. Cada delfín posee un distinto silbido que lo diferencia del resto, esto hace que sean capaces de reconocerse hasta después de veinte años sin verse.
Foca
Las focas son mamíferos marinos que tienen una gestación de entre 9 y 11 meses, tan solo un poco más larga que los embarazos que tenemos los humanos. Las focas no suelen formar grandes colonias e incluso algunas de ellas forman parejas monógamas y se asocian entre ellas. También son capaces de nadar grandes distancias y sumergirse a grandes profundidades para capturar a su presa. Precisamente por esas grandes distancias que deben recorrer, la lactancia de sus cachorros es muy peculiar: la leche de las focas es sumamente rica en calorías para permitir al cachorro sobrevivir durante las largas ausencias de su madre.
Mamíferos terrestres
Elefante
La gestación de los elefantes dura alrededor de 22 meses, ¡casi dos años! Es el periodo de gestación más largo que se conoce en un mamífero. El embarazo es tan largo probablemente por el gran tamaño del elefante y el lento desarrollo del feto de este animal. Durante el embarazo del elefante la cría llega hasta los 100 o 150 kilogramos.
Un equipo de científicos ha descubierto algunas de las claves que hacen tan especial y larga la gestación de estos paquidermos. Los investigadores han tomado durante 5 años muestras de sangre en los ciclos menstruales normales y embarazos a 15 hembras elefantes asiáticas y 2 africanas de zoológicos de Norteamérica y Europa. También han hecho ecografías durante el embarazo. Una de los detalles más importantes que han descubierto tras el análisis de los datos recogidos es que los elefantes tienen hasta 11 cuerpos lúteos. El resto de los mamíferos (nosotros mismos) tenemos solo uno.
Los científicos han descubierto que en cada ciclo menstrual los elefantes generan 5 cuerpos lúteos. A medida que avanzan los meses, los cuerpos van disminuyendo su capacidad para generar progesterona, por eso tienen tantos, para entre todos, mantener el nivel requerido de esta hormona para que el embarazo vaya bien.
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Por otro lado, los científicos creen que el embarazo es tan largo para que las crías nazcan con cierta madurez cerebral y tengan desarrolladas algunas capacidades cognitivas que les permitan desenvolverse en el entorno y con el resto de los miembros de la manada.
Rinoceronte
Las cinco especies de rinocerontes tienen un embarazo medio de 16 meses, que dan un cachorro totalmente desarrollado.
Jirafa
La jirafa es el animal más alto de todas las especies terrestres existentes y puede alcanzar una altura de casi seis metros. La gestación de esta especie es de 13 a 15 meses, algo más de un año de embarazo.
León
Su periodo de gestación es de 110 días, es decir, casi cuatro meses.
Leopardo
El leopardo o Pantera pardus tiene un embarazo de entre 90 y 105 días, es decir de unos tres meses y tres meses y medio.
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Oso Panda
Estos preciosos y entrañables animales asiáticos tienen una gestación de entre 95 y 160 días. Los osos panda se alimentan principalmente de bambú aunque también pueden tomar frutos y pequeños mamíferos como peces e insectos.
Gato
Una gata tiene un embarazo de, aproximadamente, 64 - 67 días, es decir un poco más de dos meses.
Perro
Su gestación es de entre 58 y 68 días, es decir, de entre casi dos meses y los dos meses y una semana.
Murciélago
Los murciélagos tienen un desarrollo embrionario de entre 3 y 6 meses, la gestación varía tanto debido a la disponibilidad de alimentos y el clima.
Koala
Con tanto tiempo descansando nos sorprende que la gestación de sus pequeños sea solo de 30-35 días, hubiéramos apostado a que a ese ritmo tendrían embarazos mucho más largos.
Caballo
La yegua tiene un periodo de gestación… ¡similar al de la ballena! Su embarazo es de entre 11 y 12 meses y cuando llega a su fin paren esos preciosos potrillos que se ponen de pie nada más nacer y que se convertirán en preciosos animales fieles amigos de los protagonistas de todas las películas de Disney.
Tiburón
Cuando hablamos de estos tan temidos animales marinos podemos encontrarnos con gestaciones que van entre los 12 meses en algunas especies como hasta 42 meses en el caso del tiburón anguila. 42 meses son ¡casi cuatro años de embarazo! Este es el récord dentro de la gestación animal.
Adaptaciones fascinantes en la gestación de mamíferos
En el planeta hay más de 5400 especies de mamíferos, con formas y tamaños de los más variopintas. Esa asombrosa diversidad también se traduce en cómo las madres de los mamíferos viven el embarazo y el parto.
Supervivencia por número
Los animales con menor periodo de gestación tienen múltiples crías, como la típica ratona casera, una máquina de parir que tiene un embarazo de solo 19 días, teniendo en cada camada entre 12 y 20 bebés cada dos meses.
Las perras domésticas y las gatas, al igual que sus congéneres salvajes, también tienen muchos cachorros en un corto espacio de tiempo. Una perra doméstica tiene un periodo de gestación de unos 63 días, y en cada camada tiene entre cinco y seis cachorros.
Embarazo en pausa
Más de 130 especies de mamíferos, como las osas, las focas, las leonas marinas y distintas marsupiales pueden retrasar su embarazo hasta que las condiciones sean las idóneas. En este escenario, llamado implantación retrasada, "el esperma llega al óvulo, lo fertiza y se genera un embrión temprano. Pero no se implanta", explica Travis. En lugar de eso, el óvulo fertilizado se queda en un estado latente llamada implantación diferida.
Embarazos de reserva
Las cuatro especies de canguros tienen dos úteros separados, una evolución que le permite llevar un embrión "de repuesto". Tras dar a luz a su retoño sin pelo y del tamaño de una alubia, las hembras muchas veces se vuelven a quedar preñadas en el otro útero. Mientras madura el pequeño recién nacido en su bolsa, la madre mantiene el otro embrión fecundado en arresto domiciliario hasta que su hermano es destetado y puede entrar en la bolsa materna.
Un estudio demostró que las walabis de pantano también pueden tener dos embriones en distintos estados de desarrollo en sus úteros. Eso significa que esta especie que siempre está preñada.
Especies con gestaciones prolongadas y su estado de conservación
Las especies de mayor inteligencia y vidas más longevas suelen tener embarazos largos, lo que les da un amplio periodo de tiempo para el desarrollo fetal.
Sin embargo, no solo tienen embarazos largos; también enfrentan riesgos mayúsculos para su existencia.
- Elefantes africanos y asiáticos: ambas especies están en situación vulnerable o en peligro debido a la caza furtiva (por sus colmillos) y la pérdida de hábitat. La baja tasa reproductiva agrava su situación: una hembra puede tener solo unas pocas crías en toda su vida.
- Rinoceronte de Java y Sumatra: con menos de cien ejemplares en libertad, estos gigantes están al borde mismo de la extinción. Su lentitud reproductiva impide recuperar las poblaciones diezmadas por la caza ilegal.
- Ballena azul: aunque se han tomado medidas para protegerlas tras décadas de caza comercial, siguen siendo vulnerables ante colisiones con barcos y contaminación marina.
- Gorila de montaña: amenazado por la destrucción del hábitat y enfermedades transmitidas por humanos.
Según estimaciones recientes, alrededor del 27% de los mamíferos están actualmente amenazados; la situación es crítica para quienes tienen bajas tasas reproductivas o requieren ecosistemas muy específicos para sobrevivir.
Tabla de gestación de animales de granja
Cuando mayor es el tamaño del animal, más larga es la gestación.
| Animal | Nombre de la cría | Duración de la gestación (días) | Peso medio de la hembra |
|---|---|---|---|
| Vaca | Ternero | 283 | 600-800 kg |
| Yegua | Potro | 336 | 500-600 kg |
| Oveja | Cordero | 150 | 60-80 kg |
| Cabra | Cabrito | 150 | 50-60 kg |
| Cerda | Lechón | 114 | 150-200 kg |
El embarazo del elefante: Un proceso fascinante
El embarazo de un elefante es un proceso fascinante que se asemeja mucho a una maratón de desarrollo.
- Fertilización y formación del embrión: Las elefantas tienen un rasgo que las hace muy peculiares, y es que solo son fértiles cada tres o cuatro años.
- Desarrollo temprano: Durante los primeros meses de gestación del elefante, el embrión empieza a tomar forma y a desarrollar estructuras vitales, como el corazón y el sistema nervioso.
- Crecimiento acelerado: A medida que avanza el embarazo, el feto experimenta un crecimiento importante. Se desarrollan por completo los órganos internos y empiezan a funcionar dentro del útero.
- Maduración final: En los cuatro últimos meses, el feto de elefante crece casi hasta su tamaño final y gana mucho peso.
En comparación con la gestación del elefante, el parto es un suspiro. Habitualmente, flexiona sus patas traseras y empuja cerca de 15 minutos hasta expulsar a la cría. Aunque es doloroso, no tiene que pasar por ello en solitario. Otras hembras la acompañan para protegerla de los depredadores y calmarla con caricias.
Cuando finalmente sale al exterior, la madre encuentra fuerzas para higienizarlo con su trompa, y le ayuda a recuperar la temperatura expulsando aire caliente sobre él. Le amamantará durante los meses que siguen, y no se planteará darle un hermano hasta que pase cerca de media década.
A pesar de estar durante 22 meses en el útero, los elefantes tienen una visión muy mala al nacer. Las primeras horas de vida se las pasan alimentándose de la leche materna, de la que toman unos diez litros al día, y que sustituirán poco a poco por cortezas, arbustos y otros vegetales.
Mientras son jóvenes y vulnerables, los elefantes bebé se sitúan en el centro de la manada, custodiados por su madre y defendidos por los miembros más fuertes del grupo.
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