Nacimiento e Historia del Canal de Castilla
Con forma de Y invertida a lo largo de las provincias de Palencia, Burgos y Valladolid, el turista se encuentra con una de las obras de ingeniería hidráulica más importantes de los siglos XVIII y XIX realizadas en España. Se trata del Canal de Castilla, construido en tiempos de Fernando VI para facilitar el transporte de trigo de Castilla hacia los puertos del norte de la península, debido al notable aislamiento que sufría la meseta a consecuencia de su complicado relieve y de la deficiente red viaria.
Orígenes y Puesta en Marcha
Los primeros testimonios sobre el Canal de Castilla se atribuyen al Marqués de la Ensenada, ministro de Fernando VI, cuando en 1751, consciente de la mala situación económica, refirió al rey que no había en Europa terreno más seco que el de España, y por consecuencia están expuestos sus naturales a padecer hambres por sus malas cosechas, ni tampoco Reino en que menos se haya ejercido el arte para ocurrir a la precisión de socorrer unas provincias (...) pues no se ha procurado que sus ríos sean navegables en lo posible, que haya canales para regar y transportar, y que sus caminos sean cual deben ser.
Antonio de Ulloa fue el ingeniero encargado de presentar el Proyecto General de los Canales de Navegación y Riego para los Reinos de Castilla y León, inspirado en los trabajos del francés Carlos Lemaur. Las obras definitivas comenzaron el 16 de julio de 1753, en Calahorra de Ribas (Palencia). En este momento se concebía como una red de cuatro canales que lograrían unir el Espinar (Segovia) con Reinosa (Cantabria). No obstante solo se construyeron tres ramales: el del Norte (87,5 Km) desde Alar del Rey hasta Calahorra de Ribas; el de Campos (66,2 Km) desde Calahorra hasta Medina de Rioseco y el del Sur (54,3 Km) desde el Serrón (Grijota) hasta Valladolid capital.
Fernando VII visitó las instalaciones del Canal para comprobar su estado y al ver la envergadura de aquel proyecto decidió privatizar las obras, el Erario Público era incapaz de sufragar el coste que acarreaba su continuación. El 10 de septiembre de 1828, dictó una Real Orden para adjudicar el proyecto a una empresa privada. De esta manera, en 1831, se concedía a la Compañía del Canal de Castilla su explotación durante 80 años, una vez finalizadas las obras.
Un Motor de Desarrollo
De manera paulatina, Tierra de Campos comenzó a tener un paisaje similar a las localidades costeras. Barcas, embarcaderos y astilleros tomaron el protagonismo gracias a la navegabilidad del Canal y otorgaron a la zona una imagen peculiar. A lo largo de todo el recorrido, aparecieron embalses y tomas de agua que facilitaron el riego.
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Las ventajas del transporte de mercancías por el Canal pronto se pusieron de manifiesto frente al tradicional traslado a lomos de caballerías. La capacidad de carga aumentó de manera significativa, pues una barca de trigo equivalía a 30 carros de bueyes, 202 mulos o 302 burros. Como consecuencia aumentó el número de embarcaciones. Mientras que en 1847 había 130 barcas registradas, veinte años más tarde ya se contabilizaban 365.
El exceso de navegación en ambos sentidos exigía que las aguas mantuvieran una pendiente constante. Las diferencias de nivel se solventaban con las 49 esclusas y con sus maniobras de llenado y vaciado del agua. El Canal de Castilla no solo era vía de comunicación y arteria para regar los secos campos de castellanos, sino que fue responsable del despertar industrial de la región. Se detectó que la fuerza del agua en los saltos de las esclusas podía servir como energía motriz para mover máquinas hidráulicas.
Sin embargo este esplendor remitió con la aparición del ferrocarril y la actividad cesó, los edificios fueron abandonados y la navegación por el Canal a principios del siglo XX determinó que el regadío pasara a constituir el aprovechamiento primordial de sus aguas. A consecuencia se desmantelaron las compuertas de las esclusas para sustituirse por pequeñas presas.
Bien de Interés Cultural
El Canal ha contado en las dos últimas décadas con programas de desarrollo rural, como el Proyecto Leader del Canal de Castilla, llevado a cabo por la asociación ADECO.
Canal Activo
Recorrer el Canal de Castilla se ha convertido en una de las actividades turísticas en auge. Si bien son innumerables las iniciativas de distinta índole que se organizan en torno al Canal. Los paseos en barco son una opción fundamental para conocer el Canal. En Medina de Rioseco (Valladolid) la embarcación Antonio de Ulloa realiza un trayecto desde la dársena hasta la esclusa 7, o en un trayecto más amplio, hasta la 6 en Tamariz de Campos. Además, se puede visitar la fábrica de harinas San Antonio del siglo XIX con maquinaria original para la molturación y limpieza del trigo que utilizaba la fuerza motriz del agua del Canal. En Melgar de Fernamental (Burgos) los turistas se encuentran con la embarcación turística San Carlos de Abánades, que navega por encima del espectacular acueducto de Abánades.
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El Juan de Homar recibe a los turistas en Villaumbrales (Palencia), en un enclave privilegiado junto a la Casa del Rey, hoy convertida en el Museo del Canal de Castilla. Pero sin duda, el auténtico valor del Canal de Castilla radica en su contenido cultural, porque configura un verdadero museo al aire libre. Acercarse al Canal al Canal de Castilla nos permite descubrir la obra de ingeniería hidráulica más importante que se realizó en los siglos XVIII y XIX en nuestro país. Uno de los sueños de la Ilustración declarado Bien de Interés Cultural en 1991.
Castilla y León a principios del siglo XVIII era una región prácticamente aislada del resto del país por una serie de condicionantes geográficos e históricos. Así, esta región principal productora de cereales del país, carecía de buenas salidas a las zonas de comercio, grandes ciudades, la capital o puertos de mar. En el siglo XVIII, reinando Fernando VI, se crea una comisión, a instancias del Marqués de la Ensenada, que estudie la viabilidad de desarrollar un proyecto de navegación interior. Antonio de Ulloa inicia los primeros estudios y trabajos técnicos, viajando por países europeos con experiencias similares y reclutando al ingeniero francés Carlos Lemaur que recorre en 1751 las cuencas de los ríos de Palencia y Valladolid .
Características Técnicas
Este proyecto inicial sufrió notables recortes y modificaciones siendo solamente ejecutados 207 Km. Su cauce fue excavado directamente sobre el terreno, a pico y pala, tiene forma trapezoidal y una anchura y profundidad que van cambiando a lo largo de su recorrido variando de 11 a 22 m y de 1,80 a 3 m, respectivamente.
El recorrido que realiza el Canal está dividido en tres ramales: Ramal Norte , Ramal de Campos y Ramal Sur.
Ramales del Canal de Castilla
- El Ramal del Norte recorre 74 km. Alar del Rey , «Cuna del Canal de Castilla». El Canal de Castilla nace o inicia el Km. Cero de su andadura en esta localidad, tomando su caudal del río Pisuerga, en el lugar conocido como la Veguilla. Muy cerca de aquí, nos encontramos con la primera retención (Puente de la Coneja), la Dársena, los Almacenes del Barrio del Canal y las antiguas mazmorras. Barrio de San Vicente . Tomamos el camino de sirga (la parva de la ría) del margen derecho del Canal y a dos Km. San Quirce de Riopisuerga . Seguimos caminando y a la altura de esta localidad burgalesa, que se fusionó a Alar del Rey en 1973, encontramos la segunda esclusa, tras caminar un Km. más vemos la tercera esclusa, de planta ovalada, como las anteriores y al llegar a la cuarta esclusa, podremos visitar una central eléctrica restaurada. Herrera de Pisuerga . Seguimos el recorrido hasta la 5ª y 6ª esclusa y nos acercamos hasta la Presa de San Andrés, donde visitaremos el Centro de Interpretación del Canal de Castilla.
- El Ramal del Norte parte de Alar del Rey y finaliza en Ribas de Campos, donde comienza el llamado Ramal de Campos, hasta llegar a Medina de Rioseco.
- Y el Ramal del Sur da inicio en la bifurcación del Ramal de Campos en El Serrón y continúa hasta la ciudad del Pisuerga, Valladolid.
Fauna y Flora
A pesar de su carácter artificial, la naturaleza rebosa vitalidad junto al canal. Es fácil hallar parajes espléndidos para recorrer despacio. En cuanto a la fauna nos centraremos en la importancia que tiene el mundo de las aves, contando con 162 especies diferentes. Las más importantes son las acuáticas como ánade real, fochas, zampullines, garzas, martinetes. Las rapaces están representadas en le canal por el aguilucho lagunero.
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A lo largo de la meseta castellana hay una serie de canales que, desde el aire, se perciben como una cicatriz de agua tapizada de árboles. A su vera se levantaron fábricas y molinos para producir paños, harina y papel.
Datos Adicionales
- El canal se extiende por más de 200 km.
- Entre 1850 y 1860 unas 350 barcas usaban el Canal de Castilla.
- El canal cuenta con 49 esclusas.
Decadencia y Resurgimiento
El canal potenció la economía de Castilla y León pero decayó con la llegada del tren. Lo que nació como una vía de navegación para el transporte de mercancías, se cerraría al tráfico a mediados del siglo XX, en 1959.
Turismo y Actividades
Sus más de 200 kilómetros exigen utilizar varias jornadas para recorrer los tres ramales, y a una media de 25 ó 30 kilómetros diarios, el senderista puede realizar todo el recorrido en algo menos de ocho días, disfrutando tanto del Canal de Castilla como de los múltiples pueblos que atraviesa. Cualquier época del año es adecuada para conocer el Canal, aunque se recomienda recorrerlo en primavera y verano. Es importante utilizar un vestuario adecuado y que el equipaje tenga poco peso.
Los caminos de sirga que custodian el Canal también permiten realizar la ruta en bicicleta de montaña. Esta es una elección ideal para disfrutar de toda la riqueza monumental, paisajística y faunística del recorrido. Y los amantes del turismo activo pueden recorrer el Canal de Castilla en piragua, y para ello es necesario acercarse a las empresas que organizan este tipo de rutas turísticas.
En los siglos XVI Y XVII, habían existido antecedentes de proyectos similares, pero no será hasta 1751, reinando Fernando VI, cuando a instancias del Marqués de la Ensenada, se cree una comisión que estudie la posible viabilidad de desarrollar un proyecto de navegación interior. Dos años más tarde, Antonio de Ulloa, presenta el "Proyecto General de Canales e Navegación y Riego para los Reinos de Castilla y León".
Tabla de datos de interés
| Dato | Valor |
|---|---|
| Longitud total construida | 207 kilómetros |
| Número de esclusas | 49 |
| Período de construcción | 1753 - 1849 |
| Ramales | Norte, Campos, Sur |
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